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“余征将军的部队抵挡不力，正节节败退。
如今边界几处重要关隘物价飞涨，尤其是粮盐，几个关键边镇已无人肯报中开盐引，军饷筹措极为困难，听闻将士们连过冬的棉衣都供应不上。”
“我们得尽快再筹一笔银子，以解燃眉之急。”
元旌边应着，边从怀中取出一封密信，双手呈上：“爷，这是许大人刚到的信。”
谢昭接过信迅速读完，眉头越蹙越紧。
信上所言无非两点：一是宫中为筹备万寿节，各方用度激增，许灵阶向他索要白银一万两；二是明确指示，唐琰并非“自己人”
，且已构成威胁，令他寻机将其铲除，以绝后患。
谢昭将信纸在灯焰上点燃，看着它化为灰烬：“告诉带信的人，就说……谢某明白，定不负所托。”
元旌低声问：“这信……不留个凭证？”
“不必。”
谢昭苦笑，“他们仍用那种特殊的墨，这字迹几个时辰后便会自动消退，留着也没用。”
许灵阶行事向来谨慎，不留任何可能授人以柄的痕迹，因而他蛰伏至今，费尽心机也不过是拿到了一份行贿官员的名册、两淮盐运司侵吞盐课兼账实不符的部分证据。
它们如同散落的拼图块，远不足以构成一幅扳倒许灵阶的完整罪证图。
元旌盘算道：“一万两……就算东拼西凑，缺口也还有五千两啊！”
“当务之急，是得赶紧弄一笔快钱，既能打发许灵阶，也堵了北边的窟窿。”
元旌提议：“爷，要不……先抵押部分房契地契，应应急？”
谢昭摇头：“不可。
其一，抵押产生税金利息，得不偿失；其二，动静太大，容易惊扰佃户，引发不必要的猜测；其三，朝廷正在重新核查黄册与鱼鳞册，此时不宜在田产上做文章，不到万不得已，不走这一步。”
他思忖片刻，果断下令：“这样，先把前年许灵阶奏讨皇上恩准的那三千引淮盐盐引，尽快寻可靠的盐商出手，价格可略低于市价，但要现银。
另外，你亲自去找一趟金一丰，就说我急需一批旧引备用，他手里应该还有存货。”
元旌面露难色：“爷，近来唐琰查得正严，此时大批出货，会不会……”
谢昭成竹在胸：“放心，有运司兜底，出不了大乱子。
唐琰再厉害，初来乍到，手还伸不了那么长。”
“是。”
元旌领命，正欲转身离去，门外忽然传来极轻的叩门声。
两人立即噤声。
谢昭迅速将桌面上残留的纸灰拂入掌心，拢入袖中，元旌则上前一步，沉声问道：“何事？”
那人道：“小的是奉夫人之命，过来送热茶和细点的。”
“有劳夫人费心。
给我吧。”
元旌接过托盘，命他退下。
……
这夜，李清白刚将睡熟的知雨安顿好，回到东厢房，便见夏荫悄无声息地立在屋内，显然已等候多时。
他一见她便急急迎了上来：“阿白，一个时辰前，谢昭和元旌在翰墨斋密谈，我让内应借口送茶点，隐约听到他们提及近期资金周转出了大问题，正急着筹措一大笔银钱。
似乎……是要倒卖一批盐引，甚至可能利用陈年旧引，越次支取新盐，填补亏空。”
李清白惊道：“唐琰那边风声正紧，他们如何敢顶风作案？”
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