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“余征将军的部队抵挡不力,正节节败退。
如今边界几处重要关隘物价飞涨,尤其是粮盐,几个关键边镇已无人肯报中开盐引,军饷筹措极为困难,听闻将士们连过冬的棉衣都供应不上。”
“我们得尽快再筹一笔银子,以解燃眉之急。”
元旌边应着,边从怀中取出一封密信,双手呈上:“爷,这是许大人刚到的信。”
谢昭接过信迅速读完,眉头越蹙越紧。
信上所言无非两点:一是宫中为筹备万寿节,各方用度激增,许灵阶向他索要白银一万两;二是明确指示,唐琰并非“自己人”
,且已构成威胁,令他寻机将其铲除,以绝后患。
谢昭将信纸在灯焰上点燃,看着它化为灰烬:“告诉带信的人,就说……谢某明白,定不负所托。”
元旌低声问:“这信……不留个凭证?”
“不必。”
谢昭苦笑,“他们仍用那种特殊的墨,这字迹几个时辰后便会自动消退,留着也没用。”
许灵阶行事向来谨慎,不留任何可能授人以柄的痕迹,因而他蛰伏至今,费尽心机也不过是拿到了一份行贿官员的名册、两淮盐运司侵吞盐课兼账实不符的部分证据。
它们如同散落的拼图块,远不足以构成一幅扳倒许灵阶的完整罪证图。
元旌盘算道:“一万两……就算东拼西凑,缺口也还有五千两啊!”
“当务之急,是得赶紧弄一笔快钱,既能打发许灵阶,也堵了北边的窟窿。”
元旌提议:“爷,要不……先抵押部分房契地契,应应急?”
谢昭摇头:“不可。
其一,抵押产生税金利息,得不偿失;其二,动静太大,容易惊扰佃户,引发不必要的猜测;其三,朝廷正在重新核查黄册与鱼鳞册,此时不宜在田产上做文章,不到万不得已,不走这一步。”
他思忖片刻,果断下令:“这样,先把前年许灵阶奏讨皇上恩准的那三千引淮盐盐引,尽快寻可靠的盐商出手,价格可略低于市价,但要现银。
另外,你亲自去找一趟金一丰,就说我急需一批旧引备用,他手里应该还有存货。”
元旌面露难色:“爷,近来唐琰查得正严,此时大批出货,会不会……”
谢昭成竹在胸:“放心,有运司兜底,出不了大乱子。
唐琰再厉害,初来乍到,手还伸不了那么长。”
“是。”
元旌领命,正欲转身离去,门外忽然传来极轻的叩门声。
两人立即噤声。
谢昭迅速将桌面上残留的纸灰拂入掌心,拢入袖中,元旌则上前一步,沉声问道:“何事?”
那人道:“小的是奉夫人之命,过来送热茶和细点的。”
“有劳夫人费心。
给我吧。”
元旌接过托盘,命他退下。
……
这夜,李清白刚将睡熟的知雨安顿好,回到东厢房,便见夏荫悄无声息地立在屋内,显然已等候多时。
他一见她便急急迎了上来:“阿白,一个时辰前,谢昭和元旌在翰墨斋密谈,我让内应借口送茶点,隐约听到他们提及近期资金周转出了大问题,正急着筹措一大笔银钱。
似乎……是要倒卖一批盐引,甚至可能利用陈年旧引,越次支取新盐,填补亏空。”
李清白惊道:“唐琰那边风声正紧,他们如何敢顶风作案?”
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