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望着周围不见尽头的稀疏褐红的荒草地，以及那颗已经路过了至少三次的枯树，罗德?贝卓意识到自己大概——不，眼前的事实已经为这一结论提供了足够坚实的依据，自从跟科考队失联起，自己铁定已经迷路至少两个钟头以上，先前所做的不过是原地转圈，拜那张不靠谱的地图所赐，寻路耗费的力气统统打了水漂，外来者注定在破败的柯林斯王国中寸步难行，恍若陷入了传说里的米诺斯宫中。
“如果没有一处足够封闭的歇脚之处，我恐怕会在天黑后被游荡的狂信徒或者寄生者袭击，或者干脆被风暴吞没。”
这名紧锁眉头的青年在那棵枯树旁边暂且停下来，从口袋里掏出一张皱巴巴的地图反复端详，又拿出罗盘跟怀表对准太阳，和之前三次相同，依然是分辨不出方向，磁场混乱得像是被顽童弄乱的积木，更遑论找到地图表面用红墨水圈出的“庇护所”
。
高悬于头顶的铁青色天幕和那一轮凝重如淤血似的残阳表明，时间正在一点一滴地流失，罗德绝望地打着转，意识到命运的铡刀即将落下。
“哦，这下可完了，完了！”
白日的温度与光亮几乎尽数沉入天际，唯余走投无路的旅人面向着荒野里孤零零的唯一地标，恐惧地喃喃自语。
“这下我会永远留在柯林斯，肉就便宜了你们这些嘎嘎乱叫的傻鸟儿——”
他因为恐惧与逐渐侵入骨髓的寒意而蜷缩在树下发抖，盯着头顶上方的那个造型粗陋的乌鸦巢，它勉强用烂泥跟横七竖八的枝条扎成，如同枯瘦老人的手臂表面钻出来的一只没有眼珠的眼窝，而旁边的枝杈上居然还站着两只乌鸦，它们的羽毛被暮色涂上了极淡的血，歪着脑袋，用小而圆的黄色眼珠盯着罗德，逼得他捡起石子，将这群释放着无言嘲讽的死亡使徒打得呱呱乱叫、四散飞离。
“……该死的。”
他胡乱地撕扯着头发，忽然又想起来了什么，从背包里掏出相机，打开镜头调成摄像模式，再从口袋里掏出录音笔。
“捡到这些东西的人，向你致以问候——”
他尽可能地平复着声音里的颤抖，右手压在胸口，喉咙因焦灼而发痒，尽管他腰间的水袋还剩了大半，却丝毫没有饮用的心情。
“多谢你愿意为我收尸……我是‘鸢尾’第三共和国018批次科考队的罗德·贝卓，带队导师是安妮·戴维……”
说到这里，他不得不停下来啜泣了片刻，方才能继续积攒起来说下去的勇气。
“昨日，也就是五月十五日，因为营地忽然被王虫袭击，我与大部队失散，流落至此……都是因为这该死的地图误导！
我本以为这里会有一处据点！”
在镜头前，罗德咬牙切齿地撕烂了那张塑封的地图，团成一团后丢在脚下狠狠地踩进泥土。
“这地图……这地图是由克莱登大学出版，方鸿儒地质学教授描绘！
你们一定要举报他的学术造假行径！
都是他害了我……凶手！”
“说这些对我来说到底有什么用？……也许你们会发现我的骨骸，可能就在这棵树下，可能早就被风或者野兽带向各处，就像几位前辈一般，运气好的话我的名字说不定会取代这棵连名字都没有的树，成为新地标，成为‘罗德之碑’……哈，哈哈哈！”
出于他自己都揣测不清的情绪的忽然翻涌，罗德夹紧双肩，克制不住地发笑，起先声音还很轻，像是某种叹息，后来则愈来愈响，愈来愈癫狂，他的喉咙里发出了哨子似的尖锐动静，肺叶则在紧抱住的胸廓里紧缩起来，成了歇斯底里的哭泣。
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