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放眼望去，街上行人如织，熙熙攘攘，与林叶二人数日前见到的固方城别如天渊。
两人混于商队向前，城关渐远，心中稍宽，也随着胆大的脚夫一起抬眼观察四周：满街走动的多是些身形高挑、气宇轩昂的女子，无论四旬熟妇还是初长成的少女，皆是明眸皓齿，面若琼瑶，带着北国女子特有的明艳与英气。
她们或身着锦袍，或外罩皮裘，腰间束带，脚踩快靴，行动间顾盼生辉，神采飞扬。
三五成群的闺中少女，笑语盈盈，清脆的笑声如银铃般在冷冽的空气中飘荡；那些做了当家主母的妇人，则更显风韵，眉宇间自带一股威严，指挥着跟在身后的男仆家丁，声音洪亮，不容置喙。
相形之下，街上男子便显得稀疏而黯淡。
他们大多身形瘦弱，垂首低眉，或跟在妻主身后，手中提着大包小包的货物，状若奴仆；或是在店铺门前洒扫应对，点头哈腰，满脸谄媚。
便是偶尔有几个生得眉清目秀的少年，也多是步履匆匆，面带羞怯，不敢与街上女子的目光相接，仿佛路边一株柔弱的蒲草，任凭风吹雨打，不敢稍有怨言。
大街东侧，一座三层高的酒楼拔地而起，牌匾上黑底金字，龙飞凤舞书有“醉月楼”
三个大字。
楼上凭栏处，坐满了饮酒作乐的女子。
她们不似南国女子的温婉，划拳行令，大声说笑，桌上摆着整只的烤羊腿和大坛的烈酒，吃相豪迈，言语无忌。
一个面容姣好的少年郎君，怀抱琵琶，坐在角落里弹唱助兴。
他唱的是一曲《柳摇金》，歌声婉转，却带着几分哀怨。
一个喝得面颊绯红的富态女子，随手抓起一把油腻的羊骨头，朝那少年郎君掷去，笑道：“小郎君，唱得这般没气力，莫不是昨夜伺候哪位姐姐，被榨干了身子？唱些有劲儿的，若唱得好，姐姐今晚便点了你的牌子，让你也尝尝我的厉害！”
周围的女客们闻言，皆是哄堂大笑，言语间更是污秽放浪，那少年郎君满面通红，却不敢停下弹唱，只得将头埋得更低，歌声里竟带上了一丝若有若无的哭腔。
醉月楼对面，是一家“大通票号”
，兼营当铺的买卖。
掌柜的是个身量矮小的三旬男子，名唤“钱四海”
，生得一副算盘脸，此刻正满面堆笑地迎着一位女客。
那女客约莫三十许人，一身宝蓝色的绫罗绸缎，头戴赤金嵌宝的牡丹簪，眉眼间带着几分慵懒的贵气。
她将一个锦盒随手放在柜上，懒洋洋道：“当了。
这根南海珍珠钗，瞧着还算值几个钱，你给估个价。”
钱四海连忙打开锦盒，只见一根精巧的珠钗静卧其中，那珍珠圆润硕大，光华内蕴，确非凡品。
他哈着腰，谄笑道：“夫人说笑了，这可是上等的南海异种‘月光白’，小人斗胆，给您估八百两银子，您看如何？”
那女子秀眉一挑，嘴角撇出一丝不屑的冷笑：“钱掌柜，你这是打发叫花子呢…还是欺我外行？这可不是一般的月光白，拿你的狗鼻子好好闻一闻！”
男人闻言，腰弯得更低了些，双手将锦盒恭恭敬敬递了回去：“夫人，不是小的有意为难，小的自然能嗅出…这颗月光白在上乘精露中浸泡过至少七七四十九日，才沾染上这些许…这么许多精纯气息，可您也知道，咱们票号历来‘足价估半价兑’，这……”
“什么狗屁规矩！
你好大的脸。
告诉你，少于一千五百两，我扭头就走，你这当铺也别想再开下去。
你也不打听打听姑奶奶是是谁！”
说着，露出腰间一块水滴状的白色腰牌。
钱四海瞥了一眼，脸上顿时谄笑更盛，连连作揖，眼底却毫无一丝慌乱：“哎哟，是小人有眼不识泰山，夫人息怒，息怒！
一千五百两，就一千五百两！
小人这就给您开当票！”
说罢，他忙不迭地唤来伙计，称兑银子书写票据，直到恭恭敬敬将女子送出铺子，这才回转，从柜台取来纸笔，写下一张便笺，唤过伙计将纸条递过，嘱咐一番，那瘦猴一般的伙计点了点头，一溜烟便跑出了门。
林叶二人再往前走，只见大通票号隔壁有一开阔院落，一条“安顺牙行”
的幡子迎风招展。
这里是一处买卖奴仆、租赁人力的所在。
林三思稍一聚起神识，便瞧见院中搭着一个高台，十几个年龄不一的男子衣衫单薄地站成一排，个个冻得瑟瑟发抖。
一个浓妆艳抹步态妖娆的美妇，手持一根长长的竹竿，一边在台上来回踱步，一边向台下的女客们介绍着货品。
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