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宁古塔的雪还没停，茅草屋的门被“吱呀”
一声推开，裹挟着风雪的寒气瞬间涌了进来。
沈砚之刚把祖母赵氏安顿睡下，正弯腰往灶里添枯枝，听见动静便首起身，看见一个身着猎户短打的壮实青年站在门口，肩上扛着一张刚剥好的狐皮，脸上沾着雪沫，却笑得爽朗。
“砚之，在家呢？”
青年拍了拍身上的雪，大步走进屋，把狐皮往墙角一放，搓了搓冻得发红的手，“这鬼天气，走了半里地，耳朵都快冻掉了。”
来人是赵铁柱，比沈砚之大两岁，是宁古塔本地猎户的儿子，也是沈砚之在这流放地唯一的朋友。
两人从小一起长大，赵铁柱力气大、性子首，这些年没少帮沈家祖孙——冬天送兽皮御寒，夏天采野果充饥，连沈父去世时的棺木，都是他帮忙劈柴打造的。
沈砚之笑着递过一碗温热的糙米粥：“快喝点热的暖暖身子。
怎么今天有空过来？不忙着进山打猎了？”
赵铁柱接过碗，仰头喝了一大口，才叹着气说：“雪下得太大，山里的野兽都躲起来了，打不着什么。
我娘让我把这张狐皮送来，说你祖母身子弱，铺在褥子底下能暖和些。”
他说着，目光扫过灶台边摊开的《论语》，眉头忽然皱了起来，“你还在看这些书啊？”
沈砚之顺着他的目光看向经书，指尖轻轻拂过泛黄的纸页，轻声说：“没事的时候翻翻，记记内容，总没坏处。”
“没坏处？”
赵铁柱放下碗，语气陡然沉了下来，“砚之，不是我说你，你这心思，该收收了。
咱们在宁古塔是什么身份？是流放犯人的后代！
你以为读几本书，就能像那些世家子弟一样，去考科举、当大官？别做梦了！”
这话像一块石头，砸在沈砚之心上。
他知道赵铁柱是好意，可这话里的“认命”
，却让他心里很不是滋味。
“我没做梦，”
沈砚之低声反驳，“朝廷有规矩，沈家三代禁考，到我这里刚好满了，我可以去考的。”
“可以考又怎么样？”
赵铁柱急了，声音也拔高了些，又怕吵醒里屋的赵氏，连忙压低了音量，“你以为县试那么好考？去年宁安县报名的有三百多人，最后只取了二十个童生！
再说了，报名要五个人联保，还得有廪生作保——咱们在宁古塔，除了几个穷苦的流放户，谁认识什么廪生？就算你侥幸报上名，那些考官见你是‘罪臣之后’，能给你好脸色？”
赵铁柱越说越激动，伸手拍了拍沈砚之的肩膀：“听哥一句劝，别折腾这些没用的了。
你跟我学打猎吧，我教你怎么设陷阱、怎么辨风向，不出半年，你就能自己进山找食。
等开春了，咱们再开垦几亩荒地，种点土豆、玉米，日子虽说不富裕，也能安稳活下去。
比你抱着那些破书，盼着虚无缥缈的科举强多了！”
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