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起义军以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，被称为“绿林军”
。
以后这支起义军又分成下江兵和新市兵两股。
在绿林军的影响下，公元18年，琅玡（今山东诸城）人樊崇率众起义，很快发展到几万人。
樊崇为与敌军有所识别，各人用赤色涂眉，作为起义军的标记，故称赤眉军。
绿林军和赤眉军分别在中原和山东作战，在军事上造成了对王莽统治中心洛阳和长安的威胁。
地皇三年（公元22年），刘秀到宛县（今河南南阳）去卖粮食，宛人李通劝说刘秀起兵。
这年冬天，刘秀和哥哥刘绩在舂陵（今湖北枣阳南）起事，发动宗族、宾客，联络附近的地主豪强，怀着“复高祖之业”
的志向，打着恢复汉室的旗号，组织成一个七八千人的队伍，称为“舂陵军”
。
起义这年，刘秀28岁。
这位年轻人是一位杰出的军事家，在以后统一全国的战争中，表现出卓越的军事才能。
舂陵军初战不利，不久与绿林军中的下江兵“合纵”
。
接着绿林军在沘水（今河南泌阳境）、洧阳（今河南南阳白河南）两次打败王莽军，使绿林军很快发展到10余万人，诸将帅认为应立汉代皇族后代，南阳豪杰和下江兵主将王常等人都认为刘縯是“刘氏复兴”
的“真主”
，但新市、平林军将帅慑于刘绩威名，拥立在平林军中做更始将军的汉景帝五世孙刘玄做汉帝，称更始帝，建元更始，国号仍为汉。
在更始政权中，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司空，刘绩为大司徒偏将军，刘秀为太常偏将军。
实际领导权仍然掌握在农民出身的绿林军将领手中。
更始政权建立后，一面派刘绩、刘秀等人兴兵北伐，一面发布复兴刘氏江山的政治号召。
于是，海内豪杰纷纷响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命。
旬月之间，遍于天下。
义军势力的迅猛发展吓坏了王莽。
他急忙征调40多万大军向义军进攻。
当王莽大军集结在洛阳之时，刘玄的北伐军在王匡、王凤、刘秀的指挥下，已经击溃王莽的先锋严尤、陈茂之军；占领了昆阳、定陵等县；而刘绩与更始主力正在围攻宛城。
王邑率大军于六月从洛阳出发，准备去宛城围歼艾军主力。
途中，王邑、王寻自恃兵多，不听严尤、陈茂的劝告，决定先攻破昆阳，再向宛城进发。
被围于昆阳城中的义军诸将在刘秀劝导下，决心以自己的八九千人固守城池，与王邑大军对抗。
刘秀命王凤、王常守城，自己与宗佻、李轶等13人乘着夜色，冲出城去，集合定陵诸营主力，增援昆阳。
当时王莽的大军把昆阳城“围之数十重，列营百座，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，尘土连天，战鼓之声闻数百里。
刘秀率援兵来到昆阳城外，自带步骑兵千余人为先锋，在官兵前摆开阵势。
王邑、王寻根本没把义军放在眼里，命令各营没有命令不得擅自行动，只派数千人交战。
在刘秀带领下，义军意气风发，一以当十，连连向前推进。
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