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第四章文明的催化剂——铁
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材料之王
本书介绍了多种不同的材料，其中最重要的究竟是哪种呢？当然，这个问题的答案见仁见智，不过笔者认为这个宝座非铁莫属。
从公元前15世纪小亚细亚的赫梯人首次使用铁开始到今天为止，铁一直屹立于人类社会生活的正中心，为文明的发展做出了不可磨灭的贡献。
日本的钢铁研究第一人就是被称为“钢铁之神”
的本多光太郎（1870—1954，曾任东北帝国大学、东京理科大学校长）。
他曾经这样说过：“‘鐡’的字形意味着‘铁者，金属之王者哉’！”
大概唯有铁才配得上金属之王、材料之王这样的称号。
在铁制武器面前，木石武器只能甘拜下风，铁制的锹、镰刀等农用工具对人类开垦土地做出了重大贡献。
在铁的帮助下，人类可以轻松地切割坚硬的岩石与木材，所以没有铁就没有建筑技术发展、进步的基础。
如果铁没有被人类发现的话，也许今天的人类依旧处于以农耕与狩猎为主要生存方式的原始社会，住在简陋的小屋中。
德意志帝国的首任宰相俾斯麦曾经说过“铁即国家”
，他也许想表达的是“铁即都市、铁即产业、铁即文明”
这一深刻含义。
本多光太郎
那么，铁是如何登上材料之王的宝座的呢？这不仅仅因为铁具有硬而韧的特性。
其实，纯粹的铁是银白色的柔软金属，在后文中会详细介绍，铁与其他元素形成合金之后，性质会出现巨大的改变，但硬度依旧远逊于钨合金之类的材料。
而且铁属于极易氧化的金属，相信不少在化学课上苦苦背诵金属活动性顺序表的读者应该很清楚这一点。
简而言之，这个金属活动性顺序表其实就是金属容易氧化程度的排序。
金属活动性顺序表选取了具有代表性的16种金属，而铁处于其中的第8位。
也就是说与金、银、铜及铅相比，铁更容易被氧化而出现性能劣化的现象。
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