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光熹二十四年，元月十四。
正是一年中最寒冷的时候，昨日夜半又零星地下起雪来，纷纷扬扬地落了满地，直到一刻钟前才堪堪止住。
雪消日出，倒是个好兆头。
外宫门前已停了好些马车，大小不一，装饰各异。
不时有年轻女郎从车厢内走出，又被穿着鹅黄襦裙的宫人接引离开。
晃眼望去，皆都是上京城里有名有姓的门户。
原该是极热闹的场面，所有人却不约而同的保持沉默，踩着尚未清扫干净的积雪，敛衣肃容地跟在接引宫女身后，元嘉亦如是。
一年前，太子妃薛氏病重而亡，生前无有子嗣，死时也只太子陪伴在侧。
内中情由不为外人所知，燕景祁送别发妻后亦举止如常，只那之后却将全副心思放在了朝政之上，甚少出入妃妾院落不说，每日更是处理各事要务直至深夜，全然不顾及自己的身体。
半月前积劳成疾大病一场，之后便有流言传出，道今上有意为太子另聘一位太子妃。
之后不久，清宁宫的娄氏皇后便亲下了懿旨，又命内侍遍送邀贴，让上京城内适龄且未婚配的年轻女郎们在十四这日入宫赏菊，一并饮宴。
今日外宫门前车马云集，便是为此事。
但这场别有用心的赏菊宴，于元嘉而言却并无多大意义。
她无意趟这趟浑水，家中也不愿拿女儿的后半生去赌与皇室的这场姻缘，是以眼下不过抱着遵旨的念头来皇宫转一圈充个数罢了。
元嘉的父母感情甚笃，耳濡目染之下，她自然也想得个一心待己的深情儿郎。
可太子身为国朝储君，既做不到，也不会去做到。
如此来说，满朝称赞的太子便算不得她心目中的良配了。
西海池内的湖心亭，已聚集了不少年轻女郎。
举目望去，云鬓翠围珠绕，覆身锦衣绣袄，有心思的都放在了明面上，倒是一派花团锦簇的热闹。
只是席宴未开，贵人亦未至，众人便也散在窄桥四周等候着，又或是寻着相熟的女伴低声私语，倒也无人落座。
一众女郎之中，眼熟者不少，点头之交的也有许多，但真正与元嘉相熟的不过两人——宣威将军欧阳沁和宿国公独女柳安沅。
元嘉与此二人俱是少时相识，又兼有上一辈人的深厚交情，算得上是情谊非常。
两人到的稍早些，正倚着栏杆凑在一处闲话，远远瞧见元嘉过来，立时便扬了笑意回身等待。
见人走的更近些了，又伸了手将元嘉带到身边，语气熟稔道：“正说起你呢，还猜你什么时候才到……”
元嘉亦笑着迎上去，执过两人的手，又细细看了几眼，故意道：“咱们这副打扮，说是来看戏的，又有哪个会信？”
这话虽略带些玩笑，却也不掺假意。
今日在场的女郎，明为皇后相邀赏菊而来，实则牵系家族荣耀，众目之下供贵人擢选罢了。
有跃跃欲试者，自然也有混水摸鱼者。
只是这样的场合，一举一动皆代表着家族的脸面，饶是真无意，也不能失了规矩仪礼，更不能打扮随意的失了体统。
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