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一些史家在讲到亨利王子时总是强调其英国血统的重要性，但这种带有种族歧视的论调遭到葡萄牙历史学家雅依梅·科尔特桑的反驳。
他说：“一个人的功绩在很大程度上应归于他所属的群体……而北欧某个高等民族的枝杈嫁接到葡萄牙结实的树干上，从本质上说他是航海民族的代表，这个民族是葡萄牙，但绝不代表那个自大的民族。”
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1415年，亨利王子21岁时，若奥一世任命他为葡萄牙舰队司令，远征北非军事和商业重镇休达。
这是具有重大意义的事件，它标志着葡萄牙海外扩张的开始，许多历史学家将这一事件作为大航海时代开始的标志。
对于亨利王子来说，这也是他第一次登上历史舞台。
这一战，亨利王子发挥出了出色的军事才能，葡萄牙以伤亡8人的代价攻下休达城，随后，亨利王子被若奥一世封为骑士。
休达城直到1668年前一直是葡萄牙对抗摩尔人的桥头堡和在非洲扩张的前哨阵地。
回国后，亨利王子被任命为天主教骑士团统领，南部阿尔加维省的总督，这一成果使亨利王子获得了政治资本，并且具备了后来他从事伟大探险的物质基础。
正是由于实力的壮大，他被迫卷入了两位兄长（杜阿尔特和佩德罗）的王位继承权之争。
亨利王子深知政治上的斗争可以使父子反目，兄弟成仇。
他为了躲避两派的拉拢而闭门不出，和他交往最多的是一批闯世界的探险家们。
他最喜欢听这些走南闯北的冒险家讲述奇异的海外经历。
在这些人的影响下，亨利王子开始痴迷于航海探险事业，他渴望的是他所生活、所熟悉的世界以外的东西。
这些探险家还为他搜集了一批航海图和探险书籍，很可能其中有希罗多德的著作，从而了解了有关非洲大陆真实情况的记录，根据希罗多德的观点：“除去和亚细亚接壤的地方之外，利比亚（非洲）的各方面都是由海环绕着的”
，并且他还记载了关于腓尼基环航非洲的传说。
在政治斗争的漩涡中，独善其身是困难的。
1419年亨利王子决定离开暗潮汹涌的宫廷，前往阿尔加维省从事一项新的事业。
他在萨格里什（Sagres，今圣维森特角）建立了一所航海学校，并四处网罗科学家、地理学家、天文学家、工程师和探险家在这里研究航海和探险。
伟大的航海时代正是从这里开启的。
在今天里斯本西郊的特茹河口，矗立着为纪念亨利王子逝世500周年（1960）而建立的大航海纪念碑。
船形纪念碑的船首位置，亨利王子一手托着用于航海的三桅帆船，一手拿着航海图，目光朝向一望无际的大西洋。
达·伽马、麦哲伦等伟大的航海家矗立在他的身后。
史家科尔特桑评价道：亨利王子“点燃了发现的精神，并把自己的**传达给了整个民族”
[10]。
里斯本航海纪念碑
1420年，亨利王子的首支探险队出发。
在那个收复失地运动如火如荼的时代，反摩尔人的事业与探险事业是不可分割的。
卡蒙斯在他的著名诗篇《卢济塔尼亚人之歌》中写道：“卢济塔尼亚王国岿然屹立，仿佛整个欧洲之巅，这里是陆地的终端，大洋的起始，太阳神每天到海里休息。
公正的上帝要它打响，对邪恶的摩尔人的战役。
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