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第一节 从桐城“义法”
到“文体革命”
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晚清文学的巨大变革在散文方面表现得非常突出。
在这短短的几十年中，散文从思想内容到文体形式都发生了深刻变化。
传统的桐城派适应时代的要求，对自身加以改革，从而一度出现“中兴”
的局面；以龚自珍、魏源为首的经世文派的兴起，使散文的社会作用受到重视，为晚清散文注入了鲜明的革新精神；而梁启超等人所倡导的“新文体”
，更是为近代散文的发展指明了方向；其后的资产阶级革命派进一步将散文革命引向深入，取得了辉煌的成就。
晚清时期散文发展基本上可以归纳为两条主线：一是晚清桐城派的复兴，一是“文体革命”
的兴起。
一、晚清桐城派的复兴
桐城派自康熙年间创始之后，由于符合当时清王朝实行文化专制和崇奉程朱理学的需要，从而得以迅速发展，在清中叶文坛占据主导地位。
但到了鸦片战争前夕，中国社会发生了深刻的变化，阶级矛盾、民族矛盾日益激化，新的思想逐步传入，所有这些，都使得空谈义理的桐城派无法继续独霸文坛，而是面临越来越严峻的挑战。
桐城派所提倡的那一套孔孟程朱的迂腐之道，及其在创作上所遵循的那一套起承转合的清规戒律，都已不适应新形势的要求。
特别是姚鼐去世之后，桐城派的显赫之势也随之而去。
赖以继桐城余响的是他的四位高足。
曾国藩《欧阳生文集序》云：“姚先生晚而主钟山书院讲席，门下著籍者，上元有管同异之、梅曾亮伯言，桐城有方东树植之、姚莹石甫。
四人者，称为高第弟子。
各以所得传授徒友，往往不绝。”
[1]管同（1780—1831）在鸦片战争以前即已去世。
方东树（1772—1851）是桐城派的理论家，代表著作有《昭昧詹言》等，不过，此书主要是以桐城“义法”
来论诗的，他在散文方面并没有太大的成就。
姚莹（1785—1853）则不仅在散文理论上有所建树，而且在散文创作方面也做出了不小的成绩，他的《东溟文集》中的许多散文，在当时都产生了一定的影响。
而在四人当中，成就最高、影响最大的则是梅曾亮。
梅曾亮（1786—1856）是姚鼐去世后桐城派的核心人物。
他虽系姚门著名弟子，但由于受社会形势的影响，其文学思想和兴盛时期的桐城派有着明显的区别。
他主张文章要“因时”
，认为随着时代的变化，文学也要变化；作家要适应时代的需要，创作出能够反映现实生活、富有时代特色的作品来。
这对于日渐程式化的桐城派来说，无疑是一大改进，其结果是使得桐城派逐渐向经世文派靠拢。
在创作实践中，梅曾亮的作品确实反映了新的时代内容，在艺术上也有自己的审美个性。
特别是他的散文在当时极负盛名，曾被当时的桐城派奉为“大师”
。
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