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回乡路上,王虎骑着枣红马缓缓而行,身后跟着妻子儿女的骡车以及一队侍卫和仆役。
他祖祖辈辈都未曾有过这种威风,所以他怀着一种自豪感,有意格外缓慢地前行。
在这清明时节,杨柳吐绿,桃花盛开,远远望去,青山绿水沐浴在和煦的阳光中,春色美景令人心旷神怡。
他忽然回忆起童年时的春天,父亲总是喜欢折一枝嫩柳或一枝桃花,放在儿子的手中或插在土屋的门上。
想到父亲,又想到自己的儿子,他再也不觉得孤独,而是在漫长的人生中找到了自己的位置,以前与家人的那种隔阂感消失了。
他生平第一次从内心完全原谅了父亲,消除了自己年轻时对父亲的一种深深的怨恨。
这完全是一种不知不觉的原谅,实际上他并没有明确意识到,他只感到少年时代的气恼和痛苦似乎被一阵春风吹得无影无踪,他终于又取得了心灵的平衡。
王虎回到了家乡,与其说他是以王家最小的儿子和最小的弟弟身份回乡,还不如说他此番是成家立业后锦衣荣归。
两位哥哥待他敬如上宾,两位嫂嫂也争先恐后地向他显示热情的欢迎。
事实上,在王虎到达之前,王地主的大老婆和王掌柜的老婆为了争得招待王虎一家的权利还闹了一番。
王地主的大老婆认为王虎住在她家是理所当然的。
王虎已经有了名声和地位,她觉得让他住在她家是一件荣耀的事。
她对丈夫说:“住我们家合适,他大老婆还是我们做的媒,又有学问又有涵养,能跟老二家那个女人合得来吗?那个女人无知无识的,要是她愿意,就让她把那个小老婆接到家里好了。
我们一定要老三住,说不定我们的儿子会讨他喜欢的,有好处在后头呢,至少别让老三被老二女人要这要那地纠缠不休。”
王掌柜的老婆对丈夫也叨咕个没完:“那女人做得了那么多人的饭吗?她只会给和尚尼姑做饭,烧不出荤菜来的。”
这两个女人还面对面地争论不休,嗓门越来越大,兄弟俩进进出出不得安宁。
一天天临近清明,他们见两个女人毫无让步的意思,只得约个时间到茶馆去。
那是他们议事的老地方,总得商量出一个两全其美的办法来。
王掌柜说出了他早已考虑好的方案:“不管你怎么想,我看还是把老三一家子安置在父亲的老屋住好了,你说呢?当然,那屋子归荷花使用,但是她年纪这么大,自从停了赌,就没有使用过。
如果老三住那儿,一切费用由我俩平摊。
我们就说是为了平摊费用才这么办的,女人也就不会再争了。”
王地主本来也想出个主意,但随着年龄的增长,他的肚子越来越肥胖,已变成一个庞然大物,人也懒得出奇,大白天差不多每时每刻昏昏欲睡,只想求个太平,避免争执。
所以,尽管他很想特别讨好有权有势的小兄弟,却也懒得去否定老二的主意。
现在,根据老二的安排,大家得失平均,乐得做个好人。
况且,款待宾客不是轻松容易的事,必须随时注意礼仪,还不如没有客人住在家里来得随便。
于是两兄弟各自回家把妥协方案告诉了老婆,两个女人听了也都没有意见。
王龙的老屋划归荷花所有,但实际上荷花用不了那么大的屋子,有些房间她从未踏进去过,难得有几个女仆进去坐一会儿。
荷花本来块头就大,现在年事渐高,人越发显得又高又肥,而眼睛却渐渐变得模糊不清,最后连骰子上的数字都分辨不清。
那些经常陪她赌钱的老太婆一个接一个地离开了人间,剩的几个也都卧床不起,只有贴身丫头杜鹃还陪着她。
荷花对奴仆刻薄异常,随着双眼视力的衰退,一张舌头变得更加尖刻。
王家兄弟俩只得高薪雇用仆人,因为谁也不愿忍受她那张利嘴。
至于几个卖身丫头,因无钱赎身,只得受尽虐待,其中有两个被逼得自寻短见,一个吞了玻璃耳坠丧生,另一个在厨房里悬梁自尽了。
荷花对仆人出口伤人,还要用指尖掐肉。
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