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与之相比，美洲大陆的本土语言由于缺少这一优势（至少占部分原因），无论曾经多么丰富多彩，也难以逃脱今日迅速衰败的命运。
量化语言的其他途径
语言多样性并非仅限于地理因素。
世界多数人口（94%）操着区区389种（6%）使用人数过百万的语言；而这94%中的大多数人实际使用的都是那几种人数过亿的语言。
汉语拥有12.13亿使用者，被“民族语”
认定为世界第一大语言。
第五章我们将会看到，将“汉语”
这一概念认定为一种单一语言其实极具误导性，但即便把范围缩小到汉语普通话（这一概念本身就意蕴丰富），8.45亿的使用者仍然使其独占鳌头。
情况类似的还有阿拉伯语，报道所示的2.21亿使用者实际上说着一系列相互联系却又各不相同的语言（在某种程度上被误以为是“阿拉伯方言”
）。
进入“一亿人口俱乐部”
的还有西班牙语、英语、印地语、孟加拉语、葡萄牙语、俄语和日语，再加上汉语和阿拉伯语，使用者占到了世界人口的大多数。
而使用人数低于百万的其他6520种语言，其使用人数加起来才占世界人口的6%。
表1 含200种以上语言的语系分布表
数据来源：“民族语”
网站（Ethnologue），2009
根据上表进一步归纳，少数几个语系（6个）就涵盖了“民族语”
名录中约三分之二的语言，其使用人数占到了世界人口的85%以上。
未列入表中的其他语言（约2500种）要么属于其他几百个语系中的某一个，要么尚未发现同其他语言有任何联系（统计时间截至第三章所述的历史阶段）。
由于对关联语言研究不足、描述不够，确定二者谱系关系进而确立明确清晰的“亲属”
关系并非易事。
但可以肯定的是，对于自成体系、相互独立的语系来说，现有的科学统计方法并不会大幅减少其数量。
但除去有据可依的联系不谈，人们更乐于看到更多的联系，推广语言间此类“远程对比”
的尝试也是屡见不鲜。
假设我们接受以下观点（许多对人类语言能力进化史感兴趣的人确实持此观点）：如果说（口头）语言的发明在人类历史上仅此一次，那么现存的所有语言必然相互关联，但这本身并不意味着我们可以追溯其间所有千丝万缕、盘根错节的关系。
为了确保研究的可信度，研究视野不宜过大（最多可回溯到1万年前），而我们假设中的共同祖先肯定早在此之前就已经分流为不同族裔。
因此，要证明这一假设的科学性犹如天方夜谭。
到目前为止，本章的讨论还仅限于口头语言，但人类语言能力的表现方式绝非这一种。
除少量借用口头语言的词汇之外，手势语言自成体系，（例如：ASL，美国手语）拥有情态除外的其他所有口头语言特性（手动视觉vs口头听觉）。
世界上到底有多少种手语？这比问世界上到底有多少种口头语言还难找到一个靠谱的答案。
但毫无疑问，这一数字绝非无足轻重，且随着世界上聋哑人群体由量变到质变的积累，新的手势语言会不断被催生。
要想全面了解世界语言，绝不应该忽略这一方面（见第七章）。
无论世界语言的多样性如何，几乎可以确定的是：事实上，世界语言中有相当惊人的一部分正在消亡——就在此时此刻。
这一点我们将在第四章详述。
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