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第一阶段宗教改革时代从1492年美洲大陆的发现到1648年《威斯特伐利亚和约》的签订
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第一章地理大发现与近代殖民的开始
1.中世纪向近代的过渡
1492年哥伦布发现美洲新大陆经常被用来作为中世纪结束与近代社会开始的标志，其对新大陆开发有着如此重大意义，我们应该根据其功绩而给予这个热那亚人以荣誉。
然而我们必须牢记：人类历史上没有哪一单个事件或条件可以真正标志着旧秩序的终结和新秩序的开始。
新世界的发现并没有开创新时代，而是新时代发现了新世界。
哥伦布的创举是商业进取精神与科学好奇心的自然结果。
自十字军东征后几个世纪以来，正是这样的进取精神和好奇心，一直不断扩展着欧洲大陆商业活动的规模并拓宽了欧洲人的视野。
而哥伦布海上航行之旅只不过是15世纪末与16世纪初欧洲人几次伟大航海征程中比较幸运的一次而已。
这个时期出现了重要的思想、政治和宗教运动，这些运动昭示着人类文明即将——或已经——进入了一个新的发展阶段。
在思想领域，正如我们所了解的那样，这个时期见证了文艺复兴，到处涌现了非同寻常的思想、喧嚣和进取精神。
（1）这场思想运动足以标志着我们所谓新时代的开始，人类历史上任何伟大纪元的开端和结束，无论是基督教蓬勃发展时期，还是宗教改革时期，抑或是政治大革命时期，都不是由外在世界的事件所决定，而是由人类精神层面的思想运动来决定。
在政治领域，欧洲多个国家长期以来的中央集权倾向将一些小的封建建制集中起来形成君主制的、强大的、独立的民族国家，这样的趋势在这个时期达到了顶峰。
民族国家发端了。
这场政治运动在欧洲历史上有着无比重大的意义，而运动本身也往往被看作是两个伟大时代的分界线。
在宗教领域，到处充斥着不安、愤懑和抱怨，而这往往又是重大宗教运动的先兆。
这样的宗教运动注定会把16世纪写入人类宗教历史记录之中而令人难忘。
这场宗教运动也构成了人类历史的某种分水岭。
与这些运动紧密相连的是三项伟大的发明，和当代的重大发明一样，这些发明也是一个新时代的标志，并且有力地推动了思想和社会领域的变革。
文艺复兴和宗教改革都受到了印刷术的极大促进和推动；君王同贵族阶级的斗争在物质上得到了火药的助推，火药的出现使得曾经昂贵的盔甲和坚固的城堡变得不堪一击，同时真正有战斗力的军队取代了封建贵族的军队，这些常规的战斗部队成为了皇权的支撑与保障；而指南针的发明使得当时的伟大航海壮举成为可能（2），其可靠的方向指引为这些航海家带来了出海远航的勇气并踏上了之前从未涉足的海域。
2.航海探索；海洋恐惧
为了体会当时地理大发现的航海家和探索者的丰功伟绩，我们需要牢记中世纪人们对地球未知区域一直拥有的恐惧。
当时人们头脑里惯有的想法就是这些人类从未涉足的地方到处都是各种妖魔鬼怪和能喷火的黑龙并且一直笼罩在浓雾和黑暗之中。
而海上布满可怕的漩涡和湍急的洋流，浅水区则是广袤的沼泽之地。
当时一个迷信的说法认为大西洋就是地狱的入口处，日落时太阳发出的红色光芒即为明证。
而在赤道以南，人们相信那里是无法通过的火焰带。
这样的想法根深蒂固地存在于人们的思想深处，直到航海家真正探索到赤道地区之后才逐渐打破了这样的思想。
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