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永初三年，暮春。
建康宫城深处，永初殿的药气比往日更加浓重，沉郁地渗进每一寸雕梁画栋。
烛火在铜鹤灯台上摇曳，将殿内人影拉扯得飘忽不定。
龙榻上的刘裕半倚着，面色在昏黄光影中泛着蜡黄，那双曾令千军万马震怖的眼睛，此刻却蒙着一层浑浊的雾。
他再次挥手，这一次，连侍立榻边的徐羡之与傅亮也躬身退了出去。
殿内终于只剩下两人。
“彦昌，”
刘裕的声音嘶哑，却带着一种难得的松弛，“坐近些。”
一直静立在阴影中的中年男子缓步上前。
他身着寻常的青布直裰，面容清癯，眉眼间有读书人的温润，却也藏着风霜磨砺出的韧劲。
他是刘彦昌，南渡的流民，土断的干吏，帝王最信任的布衣幕僚，也是那个失踪少年——刘沉香——的父亲。
他在榻边的绣墩上坐下，姿态恭敬却无奴颜，那是多年相知形成的自然。
“陛下该用药了。”
刘彦昌轻声道，目光扫过一旁案几上早已凉透的药碗。
“药石无用。”
刘裕摇头，视线却落在自己枯瘦的双手上，“这副身子，朕自己清楚。
早年在京口渔猎砍柴落下的寒湿，覆舟山一战的箭创，征讨卢循时染的瘴毒……这些年，全靠一口气撑着。”
他顿了顿，抬眼看向刘彦昌，目光忽然变得深远：“这口气，是你家沉香当年……给朕续上的。”
刘彦昌的脊背几不可察地绷紧了一瞬，随即恢复平静：“陛下说笑了，沉香那孩子，不过是有些勇力，承蒙陛下垂爱。”
“不止是勇力。”
刘裕的声音低了下去，仿佛陷入回忆，“那年他才多大？七岁？八岁？跟着你来军中探望，见有士卒欺压新来的流民，竟敢冲上去理论，被打得鼻青脸肿也不退。
朕问他为何，他说：‘我爹说，刘伯伯是要让天下人都有饭吃，有地种的人。
这些人欺负人，就不是刘伯伯的兵。
’”
刘裕的嘴角浮起一丝极淡的笑意，那笑意却迅速被苦涩淹没。
“那么小的孩子，就懂这个道理。
可朕的亲生儿子……”
他叹了口气，没有说下去，转而道，“后来，他渐渐大了，武艺精进，心思剔透。
朕常常想，若沉香是朕的儿子……不，即便是侄子也好。
可你把他教得太好，好到……不该困在这污糟的朝堂里。”
刘彦昌垂下眼帘：“陛下过誉。
那孩子……性子太直，不懂转圜，若非陛下庇护，早不知得罪多少人。”
“得罪人？”
刘裕冷笑一声，眼中陡然射出锐光，“他得罪的，是那些趴在百姓身上吸血的蠹虫！
是那些视寒门如草芥的门阀世家！
彦昌，你不必替他遮掩。
当年土断，清查会稽隐匿人口，他带着人一家家核验田册，揭了多少豪强的底？那些人恨他入骨，暗中下蛊……你以为朕不知道？”
刘彦昌沉默。
那场突如其来的中毒，高热嘶吼，被人说成是“妖孽”
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