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现在强大的齐国攻打鲁国，如果兼并了有相当实力的鲁国，国力大增，再过来和吴国争霸，我真为大王您担心啊!大王您要是派兵去援救鲁国，不但鲁国的百姓会感激您，其他诸侯国也会赞扬您的仁义。
这样，表面上是拯救鲁国，实际上是削弱了强大的齐国。”
夫差说：“你说得很对。
但是几年前我曾经和越国打过仗，还把勾践围在会稽山。
现在勾践在越国厉兵秣马，准备复仇。
如果我派兵去攻打齐国的话，越国就会偷袭我们吴国。
先生您等我灭掉越国，就按您说的去攻打齐国。”
子贡听了，马上说：“越国比鲁国弱小，吴国没有齐国强大，大王不去攻打齐国，反而去攻打越国，那样的话，还没等越国失败，齐国早就吞并鲁国了。
况且大王正打着扶危救困的旗号建立霸业，如今您攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。
勇敢的人不逃避困难，仁慈的人不让别人陷入困境，聪明的人不错失良机，施行王道的人不会被灭绝。
大王您凭借这些来树立你们的威信，现在通过宽恕越国来向各国显示您的仁义，再派兵援助鲁国，攻打齐国，向晋国施加压力，诸侯各国一定会臣服于您，大王您的霸业就成功了。
您如果真的担心越国，请让我去会见越王，让他派出军队和您一起讨伐齐国，这样您就没有后顾之忧了。”
夫差十分高兴，就派子贡去越国游说勾践。
越王清扫道路，在郊外迎接子贡，并且亲自到子贡住的房间问他：“我们越国是蛮夷之国，子贡大夫您为什么屈尊来到这儿呢?”
子贡说：“我正在劝说吴王去援救鲁国，攻打齐国，但是吴王却说害怕您会乘他不备，偷袭吴国，还说要先攻打越国。
那样的话，越国一定会被攻破。
没有打算报复却招致了别人的怀疑，这就太拙劣了，想报复别人却又让人知道了，这又太糊涂了；事情还没有发动却让人知道了，这就太危险了，这三点可是办事的最大祸患啊。”
勾践磕头，拜了两下，说：“当初我不自量力和吴国交战，被围困在会稽。
我对吴国是恨之入骨，恨不得和吴王同归于尽。”
子贡说：“吴王凶狠残暴，大臣们无法忍受；国家经常打仗，士兵无法忍耐；百姓怨恨国君，大臣们纷纷变乱，伍子胥苦谏被杀，太宰伯嚭当政，只知道顺应着国君的过失，保全自己的私利，吴国的情况已经很糟糕了。
现在大王如果能出兵跟随吴王，顺着他的心意，再用金银珠宝来讨好他，用谦卑的语气恭维他，他一定会攻打齐国。
吴国要是输了，就是大王您的福气。
如果胜了，他一定会进攻晋国，我再去拜见晋国国君，让晋国攻打它，这样定会削弱吴国。
等吴国的军队在与齐国作战中受到消耗，而且又被晋国牵制住，大王您再乘机攻打它，就一定能灭掉吴国。”
勾践十分高兴，采纳了他的意见。
还送给子贡黄金百镒，宝剑一把，良矛二支，子贡没有接受就走了。
子贡回到吴国，告诉夫差说：“大王，勾践已经表示，希望带领越国的3000士兵随您攻打齐国，而且他还会送一些武器和宝物给您。”
5天后，越王果然派重臣文种来向吴王表达了这些意思。
夫差高兴地问子贡：“那您说让勾践披甲上阵可以吗?”
子贡回答说：“千万不可以。
越国本来就弱小，现在几乎出动了全国的兵马帮助您，如果再要求人家的国君也来随您作战，别人就会说大王您不义了。”
于是夫差就拒绝了勾践陪同作战的要求，自己率兵讨伐齐国。
子贡再去晋国，告诉晋国说吴国将要攻打齐国，如果打败齐国，下一个进攻的目标就是晋国，要晋国做好准备。
晋国得信，果然派重兵驻扎在晋、齐两国的交界处，静观事态的发展。
夫差带领的吴国军队进攻齐国，齐军败退。
吴军乘胜追击，一直打到晋国边界，向晋国发起挑战。
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