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利河平原的硝烟尚未散尽，巴西尔临时徵用的议事厅內，壁炉里的火焰“噼啪”
作响。
一个男人被两名近卫军士兵带了进来。
他身上还捆著粗麻绳，双手被反绑在身后，他昂著头，下巴上满是胡茬，眼神扫过房间里每一个身著甲冑的罗马军官，没有半分畏惧。
只是他那身原本华丽的贵族衣衫上沾染的泥土和已经乾涸的血污，暴露了他阶下囚的身份。
杰拉尔德·菲茨杰拉德，第十四代德斯蒙德伯爵。
理论上，脚下这片土地，连同周围数不清的庄园与城堡，都曾是他的財產。
巴西尔坐在主位上，平静地打量著眼前这个男人，一个在伦敦阴冷囚室里消磨了两年光阴，又被英国人像货物一样裹挟著送上战场的旧时代贵族。
“德斯蒙德伯爵。”
巴西尔先开了口，“我们占了你的领地，对此，我个人表示遗憾。”
杰拉尔德抬起头，他那双眼睛里是一片死寂，静静地注视著这个年轻的征服者。
他一言不发，审视著新的征服者。
“不过，你得明白一件事。”
巴西尔的身体微微前倾说道，“罗马人做事，和英格兰人不一样。
只要你愿意臣服，我们不会把你关进任何一座监狱，更不会把你送到监狱那种地方去受辱。”
他停顿了一下，观察著杰拉尔德脸上细微的表情变化。
“你的城堡，你的庄园，你家族歷代积累的所有私人財富，都可以保留。”
这句话像一颗石子，投进了杰拉尔德死寂的眼眸里，激起了一丝涟漪。
財富和土地，是一个贵族安身立命的根本。
巴西尔捕捉到了这一丝变化，话锋陡然一转。
“但是，德斯蒙德伯爵这个头衔，从今天起，將只剩下荣誉。”
“这片土地，不再是菲茨杰拉德家族的世袭领地。”
“罗马將在这里建立一个全新的总督区，用流动的官僚取代固定的领主。
帝国的官僚体系会建立起来，而不是像你们这样，把一片土地当成自己的私人王国。”
“当然，罗马不看出身，只看能力。
如果你足够出色，未来能坐上什么样的位置，全看你自己。”
这番话，每一个字都像一把小锤，不轻不重地敲在杰拉尔德的心上。
罗马人拿走了他最重要的东西——土地的统治权，却又慷慨地保留了他的身家性命和个人財產，甚至还画出了一张虚无縹緲的晋升大饼。
不接受？下场就是死。
或者，比死更难受，像在伦敦塔里一样，被剥夺一切，屈辱地活著。
接受？他將从这片土地的主人，变成一个富有的……帝国公民？
杰拉尔德沉默著，呼吸变得有些粗重。
这两年在伦敦的遭遇，一幕幕在脑海中闪过。
阴冷潮湿的囚室，发霉的黑麵包，同胞的背叛，英格兰人虚偽的笑脸和无尽的羞辱。
他这个伯爵，早就名存实亡了。
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