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艾克踏雪而行，身形看似从容不迫，步伐落在积雪上几乎不留痕跡，实则每一步都暗合大地脉络，如同缩地成寸，数十米距离转瞬即过。
他並未急於御空飞行，一方面是初出关，需要细细体味和掌控体內暴涨的力量以及对法则融合后的全新感悟；另一方面，怀中那只气息微弱、陷入沉睡的奇异小兽，也需要一个安稳的环境。
闭关之地本就距赤炎城不远，不过半个时辰，那巍峨雄浑、如同赤色巨兽匍匐般的帝都城墙便已映入眼帘。
城门口依旧是人流如织，车马轔轔。
守卫的士兵披甲执锐，神情肃穆地检查著往来行人。
艾克悄然收敛了周身绝大部分气息，混在人流中，如同一个寻常归客，缓步走入城中。
城內街道两旁的建筑与他两年前离开时並无二致，只是曾经喧囂一时的关於“神选擂台”
、“天才奥利维亚”
的议论早已被新的谈资取代——边境的摩擦、某些新崛起的强者、或是某个商会的兴衰。
他径直走向城东，那片属於贵族与功勋的区域，找到了那座门楣上悬掛著他伯爵徽记的府邸。
令艾克略感意外的是，府邸门前並非想像中门庭冷落的景象。
朱红色的大门紧闭却擦拭得鋥亮，门前的石阶清扫得不见一片落叶积雪，甚至连代表他身份的徽记也保养得清晰如新，並无丝毫被帝国收回或废弃的跡象。
“看来，帝国方面倒是守信。”
艾克心中微动，这省去了他不少麻烦。
他上前，握住冰凉的铜製门环，不轻不重地叩击了三下。
片刻后，旁边的侧门“吱呀”
一声开启一道缝隙，一个鬚髮花白、面容谨慎的老僕探出头来。
当他的目光落在艾克脸上时，先是茫然，隨即瞳孔骤缩，脸上瞬间被难以置信的狂喜所淹没。
“大、大人？！
是艾克大人！
您……您终於回来了！
！”
老僕汉斯的声音因激动而剧烈颤抖，他慌忙將正门完全打开，躬身几乎要將身体折成直角，“大人恕罪，老奴不知是您归来！
快，快请进！
苍天有眼，您总算平安归来了！”
艾克微微頷首，迈步走入这座属於他的伯爵府。
庭院之內，积雪被打扫得乾乾净净，廊廡下的花木虽值寒冬，枯枝却也修剪得整齐利落，处处显露出长期有人精心打理的痕跡。
“汉斯，这两年，府中一切可还安好？”
艾克边走边隨意问道。
“回大人，一切安好！
一切安好！”
汉斯亦步亦趋地跟在身后，激动地匯报，“帝国方面从未有过收回府邸的指令，反而每年的爵位年金都按时足额拨付，老奴皆已登记造册，妥善保管。
只是……武神门曾数次派人前来询问大人的下落，见大人久未回归，便留下话语，说若大人归来，务必通知他们一声。”
艾克脚步微微一顿：“武神门？”
“是的，大人。
最后一次，是半年前，一位名叫凯尼恩的先生亲自前来，不过態度並不是很……”
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