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朋友们逐渐听说吴敬梓的稗史已经脱稿,便不请自到,自带了酒菜来道贺,离得近的程廷祚、樊圣谟、王溯山、陈希廉等人来得早些。
他们都像对待自己至亲家的新生儿一样,希望刊刻前能起出个好书名,这个说一嘴,那个提一个,竟提出了一堆:
《秦淮水亭笔记》《儒士稗闻》《惊世儒林稗传》《儒生稗史》等等,就这一个稗字,最引人说。
程晋芳说,怎么非在一个稗字上打主意,其实这稗字最不适合这部超凡脱俗的雅书!
大家说的书名都没能叫吴敬梓满意。
一个个夜晚,吴敬梓难以入睡,当叶惠儿端着油灯走过一摞摞书稿的刹那间,吴敬梓忽觉她像走在一片树林,他忽然一声喊,我的稗史就叫《儒林外史》啦!
被灯光照得高高大大的惠儿,这一刻也觉得,还是丈夫起这书名最好。
吴敬梓完成《儒林外史》书稿这一年,他家的生活可谓到了山穷水尽的地步,简直食不果腹,不得不到处“乞食”
了。
在这一时期,经常周济吴敬梓的主要是程廷祚、程丽山、程晋芳,这程家三个亲戚与吴敬梓交情最深,而程晋芳对他的援助最多。
但因程晋芳也是个看重学业,不善经营管理的儒生,他的盐行也已败落,家处窘境。
吴敬梓另求门路便常到王溯山家去,想从这位交情深些的画家好友那儿寻找《儒林外史》往下的出路。
出路还没找到,吴敬梓的次子藜叔在全家“乞食”
的日子里患了急症,不治而亡。
这次打击对他来说太过沉重了。
他受过多次丧亲之痛,满心已伤痕累累,这一次便有了风雨飘摇的感觉。
他听不到惠儿的劝解安慰,只见她悲伤欲绝地痛哭,吴敬梓觉得自己也要被击垮了。
他恍恍惚惚,藜儿的样子在眼前晃来晃去,睡梦中时常惊醒。
《儒林外史》刊刻的事不得不搁置在一边。
他来到皖南,每天站在山上,靠看云彩驱逐心头的愁痛。
他的皖南之行,在朋友的帮助下,慢慢拂退了浓重的心疼,又远赴浙江遂安,去向故交遂安知县吴培源请求帮助。
不管怎样艰难,一代讽刺小说大师,饱受艰辛与屈辱的不第文人,总算在生前看到自己满意的著作完稿了。
不像他之后的曹雪芹,只留了半部《红楼梦》给后人,其余半部却为他人续写。
冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为,全书故事情节虽没有一个主干,可是有一个中心贯穿其间,那就是反对科举制度和封建礼教的毒害,讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。
这样的思想内容,在当时,无疑是有其重大的现实意义和教育意义的。
加上极精准生动的白话语言,栩栩如生的白描人物刻画,优美细腻的景物描写,出色的讽刺手法,其思想性艺术性均获得了巨大成功。
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