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残月如钩,星子寥落,五月的夜风裹挟着河北平原的尘土与尚未散尽的硝烟气息,拂过一支沉默疾行的精锐马队。
秦怀谷一马当先,青色道袍在夜色中猎猎作响,身后是肃杀如铁的秦家十六骑,以及面色凝重的凌敬与高雅贤。
与单雄信夫妇分别后,一行人未作停歇,星夜兼程,直扑此行的第一个目标贝州漳南县。
漳南,虽非通都大邑,却是楔入河北腹地的一个关键节点。
拿下此地,便可北控贝州,南慑清河,东联山东,为迅速平定河北、构筑未来对抗突厥的东部防线打下第一块基石。
根据情报,此刻据城而守的,乃是窦建德麾下以勇猛刚烈着称的旧将曹湛。
此人性情如火,对窦建德忠心耿耿,在夏王兵败的消息传来后,非但没有望风归降,反而收拢部分溃兵,加固城防,摆出了一副死战到底的架势。
黎明前夕,当秦怀谷一行抵达漳南城外预定地点时,眼前已是另一番景象。
但见原野之上,营寨连绵,旌旗招展,赫然正是李仲文所率领的六万大军!
两万轻骑、三万步兵、一万弩兵,早已按照秦怀谷事先的密令,悄然运动至此,并完成了对漳南城的初步包围。
军容严整,杀气森然,与城头孤零零的灯火形成了鲜明对比。
“末将李仲文,参见长史!”
一身戎装的李仲文早已在营门处等候,见到秦怀谷,立刻上前躬身行礼,态度恭谨。
秦怀谷翻身下马,虚扶一下:“李将军辛苦了,大军调度有序,围而不攻,甚合我意。”
他目光扫过连绵的营寨和远处模糊的城墙轮廓,微微颔首。
晨曦微露,将漳南县城墙的轮廓清晰地勾勒出来,那上面影影绰绰,守军显然已经发现了城外骤然增多的大军,一时间城头人影慌乱奔走,弓弩手纷纷就位,紧张的气氛几乎凝成了实质。
秦怀谷策马来到阵前,与李仲文、凌敬、高雅贤等人并辔而立。
他望着城头,目光沉静,仿佛在欣赏一幅寻常的画卷,而非一座即将面临血战的城池。
“高将军。”
秦怀谷开口,声音平稳无波。
“末将在!”
高雅贤催马向前半步。
“你去阵前喊话,告诉曹湛,窦夏王已归顺大唐,河北大势已定,负隅顽抗只会徒增伤亡。
让他开城纳降,可保全身家性命,麾下士卒亦可免遭刀兵之祸。”
秦怀谷吩咐道,语气平淡。
“是!”
高雅贤领命,深吸一口气,催马直至一箭之地边缘,运足中气,朝着城头高声呼喊,将秦怀谷的话清晰有力地复述了一遍。
城头之上,一员身材异常魁梧、面色黝黑如铁、虬髯戟张的将领猛地探出身来,正是曹湛。
他身披重甲,手持一杆开山钺,听着高雅贤的喊话,脸上横肉剧烈抖动,怒极反笑,声若雷霆:“呸!
高雅贤!
你这背主求荣的无耻之徒!
大王待我等恩重如山,某曹湛顶天立地,岂是你这等摇尾乞怜之辈!
要战便战,休要在此狂吠!
想让某家献城?除非尔等有本事踏着某的尸体进去!”
曹湛声震四野,充满了桀骜不驯与决绝的死战之意,城头守军受其感染,也纷纷鼓噪起来,箭簇的寒光在晨曦中闪烁不定。
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