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嘉靖三十六年，九月十五。
苏州府贡院外的“龙虎榜”
前，从清晨就挤满了人。
考生们穿着各色长衫，踮着脚往榜前凑，手里攥着折扇或经书，指尖因为紧张泛白；还有些考生的家人，提着食盒在人群外等候，脸上满是期待与忐忑。
沈砚和苏微婉挤在人群后，阿福手里捧着个大食盒，里面装着刚出炉的桂花糕和酱鸭舌——按沈砚的意思，不管考生中没中举，都能来尝一口，图个热闹。
“沈老板，你说许文轩能中吗？他前几天还来清味居问，说梦到自己中了第七名。”
阿福踮着脚往榜前看，挤得满头大汗。
“急什么，榜还没贴完呢。”
沈砚笑着拍了拍他的肩，目光却也忍不住往榜前瞟。
苏微婉手里拿着个小瓷瓶，里面装着薄荷膏，是特意给可能中暑的考生准备的——今天日头毒，人群又挤，很容易有人晕过去。
“贴完了！
贴完了！”
突然，人群里有人喊了一声，紧接着爆发出一阵欢呼。
考生们蜂拥而上，指着榜单上的名字议论：“我中了！
我中了第三十名！”
“哎呀，我落榜了……”
哭喊声和欢呼声混在一起，在贡院外的巷子里回荡。
许文轩挤在最前面，眼睛飞快地在榜单上扫过，从榜首看到榜尾，脸上的笑容慢慢消失，眼圈也红了。
他后退几步，靠在墙上，手里的折扇“啪”
地掉在地上，嘴里喃喃：“怎么会……我明明觉得考得很好……”
沈砚见状，拉着苏微婉和阿福挤过去，捡起折扇递给许文轩：“别灰心，一次没中不算什么，下次再来。”
许文轩抬起头，眼泪掉了下来：“沈老板，我对不起我爹娘，他们凑了半年的钱让我来赶考，我却落榜了……”
苏微婉递给他一块桂花糕：“先吃块糕，甜的，能让人心情好点。
秋闱三年一次，你还年轻，有的是机会。
而且你写的策论我看过，张大人说很有见地，只是这次考生太多，竞争太激烈，不是你不够好。”
许文轩接过桂花糕，咬了一口，甜香的味道在嘴里散开，心里却更酸了。
阿福拍着他的背：“许公子，没事！
我家沈老板说了，你要是不嫌弃，就去清味居当伙计，管吃管住，还能一边干活一边备考，明年我们再考！”
许文轩愣了愣，看着沈砚：“真的吗？”
沈砚点头：“当然是真的，清味居正好缺个识字的伙计，你来了，还能帮我写写账。”
许文轩的眼泪又掉了下来，这次却是感动的：“谢谢沈老板！
谢谢你们！
我一定好好干，明年肯定中举！”
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