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老者端起自己的茶杯，猛喝了一口，指节因用力而泛白。
沉默片刻，他才缓缓开口：“二位是江南来的，怕是不知道这茶马古道上的规矩。
我们大理的茶商，大多靠着收购藏区牧民的茶叶转手获利，而运输茶叶，全得靠马帮。
以前马帮虽也收取运费，但还算公道，茶商与牧民也能赚些薄利，日子倒也安稳。”
“可自从罗三当了马帮首领，一切就变了。”
老者的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒，“那罗三心狠手辣，手段卑劣，他联合其他几股马帮，垄断了茶马古道的运输，运费一涨再涨，如今已是市场价的三倍！
我们茶商若是不答应，他就扣下茶叶，甚至砸了茶铺，不少小茶商被逼得倾家荡产。”
苏微婉蹙眉：“既然马帮运费如此之高，你们为何不联合起来，另寻运输途径？”
“另寻途径？”
老者苦笑着摇头，眼角的皱纹挤成一团，“茶马古道崎岖难行，沿途多有劫匪与猛兽，唯有马帮熟悉路线，也有足够的人手护卫。
我们也曾想过自己组建商队，可刚出大理城，就被罗三的人劫了，茶叶被抢，伙计也被打成重伤。
久而久之，没人再敢反抗，只能任由他压榨。”
沈砚端着茶杯，指尖摩挲着杯壁的纹路，缓缓道：“晚辈在路上听闻，近来有几位汉地茶商在茶马古道上失踪了，不知老丈可有耳闻？”
话音刚落，老者的身体猛地一僵，手中的茶杯险些脱手，茶汤溅在桌面上，晕开一圈褐色的痕迹。
他垂下眼睑，声音带着难以掩饰的哽咽：“何止是耳闻……失踪的七个人里，有一个是我的独子。”
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苏微婉心中一紧，连忙取出帕子，递给老者：“老丈节哀。”
老者接过帕子，擦了擦眼角的泪水，声音沙哑得不成样子：“犬子名叫李文远，从小跟着我学做茶叶生意，为人老实本分。
可这几年，江南丝绸商帮那边出了变故，我们的茶叶销路受阻，生意越来越难做。
罗三的运费又居高不下，为了保本，犬子只能跟着其他几位苏州来的茶商，压低了从藏区牧民手里收购茶叶的价格。”
“我们也知道，压低价格会让牧民吃亏，可我们也是被逼无奈啊！”
老者猛地捶了一下桌子，桌上的茶具轻轻晃动，“一斤高山乔木茶，以前能换一斤半青稞，现在被我们压到只能换半斤。
牧民们怨声载道，罗三就借着这个由头，说要给我们这些‘黑心茶商’一点教训。”
沈砚追问道：“那您儿子失踪前，可有什么异常？或者留下什么话？”
老者回忆着，眼神飘向窗外，仿佛看到了儿子临走前的模样：“他失踪前三天，曾回来过一次，说罗三在茶市上公开扬言，要让所有压价的茶商付出代价。
我劝他不要再去藏区了，可他说，库里还有一大批茶叶等着运输，若是耽误了，铺子就彻底完了。”
“他临走那天，天还没亮就出发了，临走前还吃了我做的茶香鸡，说要带着路上当干粮。”
老者的声音带着无尽的悔恨，“我怎么也没想到，那竟是我们父子最后一面。
他走后没几天，就传来了失踪的消息，连人带货物，凭空消失了，就像被茶马古道吞了一样。”
苏微婉轻声问道：“后来就没有任何消息了吗？官府没有追查吗？”
“追查？”
老者冷笑一声，语气中充满了失望，“大理知府就是个胆小怕事的懦夫！
罗三势力庞大，勾结了官府的人，知府根本不敢得罪他。
我去衙门报案，知府只说让我等消息，一等就是一个月，连个影子都没有。
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