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大理城的暮色如墨,将街巷的喧嚣渐渐晕染成朦胧的剪影。
沈砚与苏微婉踏着残阳余晖返回客栈时,卓玛与老茶翁已在偏院等候多时。
院中石桌上,一只陶制砂锅正冒着袅袅热气,醇厚的茶香混杂着鸡肉的鲜嫩气息,在微凉的晚风里弥漫开来,驱散了连日查案的疲惫。
“沈大人、苏姑娘,你们可算回来了。”
卓玛起身相迎,她身着藏式织锦长裙,腰间挂着的银饰随着动作叮当作响,“听闻你们从知府衙门得了重要线索,老茶翁特意下厨,做了这道和解茶香鸡,咱们边吃边说。”
老茶翁捋了捋花白的胡须,眼中带着期许:“这鸡用的是失踪犬子留下的高山乔木茶,配上滇西土鸡,慢火炖了两个时辰。
当年汉藏茶商议事,总爱煮上这么一锅,茶香能平心气,也能让大伙儿敞开心扉。”
他掀开砂锅盖子,一股浓郁的香气扑面而来,汤色呈琥珀色,漂浮着几片舒展的乔木茶叶,鸡肉色泽温润,轻轻一戳便脱骨软烂。
沈砚俯身坐下,目光落在砂锅中的茶香鸡上,指尖不自觉地摩挲着腰间的尚方宝剑。
“老丈一片心意,我们愧领了。”
他拿起竹筷,夹起一块鸡肉,入口先是醇厚的茶香,随之而来的是土鸡的鲜嫩,尾调带着一丝藏区香料的独特回甘,“这味道,确实能让人静下心来。
今日从周文斌处,我们得了不少关键线索。”
苏微婉将怀中的卷宗取出,平铺在石桌上,借着院中的油灯微光,缓缓说道:“周文斌已全盘招供,失踪的七名茶商,皆是被罗三所害。
而罗三背后的靠山,正是云南布政使副手周承业。”
她指尖划过卷宗上的字迹,“二人勾结多年,罗三垄断茶马贸易,压低藏区茶叶收购价,再以高价转卖内地,所得利润与周承业均分。
周承业则利用职权,包庇罗三的恶行,阻止官府追查。”
卓玛闻言,银饰碰撞的声响陡然停顿,眼中满是震惊与愤怒:“难怪罗三如此嚣张,竟敢公然扣押茶商、霸占货物,原来是有官府撑腰!
藏区牧民辛苦种茶,本就被茶商压价盘剥,如今又被罗三层层克扣,日子越发艰难了。”
她端起桌上的酥油茶,一饮而尽,语气中带着不甘,“我早该想到,仅凭罗三一个马帮首领,怎敢如此无法无天。”
老茶翁拿起一块普洱茶糕,却没有入口,只是重重叹了口气:“那些失踪的茶商,虽有错在先,压低收购价伤害了牧民,但罪不至死啊。
罗三与周承业为了利益,竟痛下杀手,实在是丧心病狂。”
他将茶糕放在桌上,指着卷宗说道,“沈大人,您看这里,犬子失踪前,曾给我寄过一封信,说罗三的马帮常在黑风山洞停留,那里地势险要,易守难攻,怕是藏着不少秘密。”
沈砚点头,将今日从周文斌处得来的密信副本铺开:“老丈所言极是。
周承业与罗三的书信中明确提到,黑风山洞是他们藏匿货物与尸体的据点。
如今他们已察觉风声不对,计划三日内将山洞中的茶叶转运江南,同时销毁所有罪证。”
他指尖落在茶马古道路线图上的黑风山洞标记处,“此地位于茶马古道中段,两侧是悬崖峭壁,只有一条狭窄的通道可供通行,正是罗三设伏的绝佳地点。”
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