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苍山残雪未融,洱海寒波生雾,茶马古道中段的黑风山坳里,连日来的肃杀之气,终在一声凄厉的马嘶后,被彻底撕破。
晨光刺破厚重的山雾,洒在崎岖不平的青石古道上,道旁丛生的高山普洱茶树沾着晨露,叶片上凝着的水珠滚落,坠进泥土里,竟似带着一丝挥之不去的血腥气。
三日前扎西冒死送出的密信犹在掌心发烫,信上那行“三日后焚尸运茶,迟则罪证尽毁”
的字迹,如同千斤巨石,压得沈砚一夜未曾合眼。
此刻,黑风山脚下的茶马古道岔口,早已布下天罗地网。
云南布政使亲率三百府兵铁甲列阵,戈矛映日,旌旗猎猎,将整座黑风山的出入路径围得水泄不通。
沈砚一身绯色官袍,腰悬尚方宝剑,剑穗在晨风中猎猎作响,面容冷峻如苍山寒石,目光锐利似利刃,直勾勾锁定着黑风山洞唯一的出口。
苏微婉立在他身侧,素色衣裙不染尘埃,手中紧握着药囊,眸中既有医者的悲悯,亦有查案到底的坚定。
卓玛与老茶翁并肩而立,藏式袍服与汉地长衫相映,一个眼神灼灼,一个须发皆白,皆是满心愤懑与期盼。
扎西则卸去了马帮副手的粗布劲装,换上了干净的布衣,垂首立在阵前,双手紧握成拳,指节泛白,等待着那个决定他命运,也决定茶马古道万千人命运的时刻。
“沈大人,一切部署完毕,山洞前后左右皆有重兵把守,连一只飞鸟都难飞出此地。”
布政使快步上前,躬身行礼,语气中满是愧疚与恭敬,“此前被奸佞蒙蔽,致使茶马古道冤魂不散,茶商蒙难,牧民受苦,下官罪该万死。
今日定当全力配合大人,生擒逆贼,彻查此案,还滇地一片清明。”
沈砚微微颔首,目光未曾移开山洞分毫,声音沉如古钟:“布政使大人不必多礼,朝堂之上,奸佞藏影,江湖之远,贼寇横行,非你一人之过。
今日只需守住要道,莫让罗三及其余孽逃脱,便是大功一件。”
话音未落,黑风山洞内骤然传出一阵杂乱的脚步声,伴随着粗野的喝骂与器物碰撞的脆响,紧接着,数十名衣衫褴褛、面带凶相的马夫簇拥着一个黑衣魁梧的汉子,从山洞深处踉跄冲出。
那人正是罗三。
不过数日未见,这位曾经在茶马古道上只手遮天、气焰嚣张的马帮首领,早已没了往日的威风。
他一身黑衣沾满尘土与茶渣,发髻散乱,双目赤红如血,脸上带着狰狞的戾气,原本魁梧的身形因连日的惶恐与猜忌,显得有些佝偻,唯有手中那柄染过血的长刀,依旧泛着冷冽的寒光。
他身后的马夫们更是惶惶如丧家之犬,有的扛着茶箱,有的提着火把,眼神慌乱,不断回头望向山洞深处,显然是被山外的铁甲兵阵吓得魂不附体。
“扎西!
你这个吃里扒外的狗东西!
竟敢背叛我!”
罗三一眼便看到了阵前的扎西,当即目眦欲裂,声嘶力竭地怒吼,唾沫横飞,“我待你不薄,除我之外,你地位最高,给你金银,给你权势,你竟敢勾结官府,出卖我!
我今日便是死,也要先劈了你这个叛徒!”
吼罢,罗三挥起长刀,便要朝着扎西扑来,可刚踏出两步,便被两侧的府兵长枪横挡,冰冷的枪尖抵住他的咽喉,逼得他不得不顿住脚步。
身后的马夫们见状,纷纷抽出腰间的短刀,想要顽抗,却被府兵层层围裹,戈矛加身,动弹不得,原本嚣张的气焰,瞬间被彻骨的恐惧浇灭。
扎西抬起头,眼中没有畏惧,只有释然与愧疚,他望着罗三,声音沙哑却坚定:“罗三,我从未想过背叛你,我只是不想再跟着你伤天害理,不想看着茶马古道上的汉藏百姓,被你欺压得活不下去。
你垄断运输,克扣茶钱,勒索茶商,甚至下手灭口,你犯下的罪孽,罄竹难书!
今日落到这般境地,是你咎由自取!”
“咎由自取?”
罗三狂笑起来,笑声凄厉如鬼哭,在空旷的山坳里回荡,“我罗三在茶马古道拼杀半生,从一个无名马夫做到马帮首领,靠的就是心狠手辣!
那些汉地茶商,一个个狼心狗肺,压低茶价,盘剥牧民,死有余辜!
我拿他们的茶叶,赚我该赚的银子,何错之有?周承业,你就是个软骨头,被官府几句话就哄骗了!”
沈砚缓步上前,尚方宝剑的剑鞘轻抵青石地面,发出一声清越的脆响,这声响如同定音鼓,瞬间压过了罗三的狂啸,让整个山坳都安静下来。
“罗三,你口口声声说茶商压价该死,可你所作所为,比那些压价的茶商,恶毒百倍。”
沈砚的声音清冷,字字如刀,直刺罗三的心脏,“茶商压价,是逐利之过,尚有律法可以惩戒;而你,借着茶商与牧民的矛盾,行垄断贸易、霸占货物、灭口杀人之实,更勾结布政使副手,贿赂高官,包庇罪行,视人命如草芥,视王法如无物,这才是滔天大罪!”
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