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贡院后堂厢房里,门窗紧闭。
陈涛被按坐在椅上,面无人色,浑身抖如筛糠。
陆莳坐在他对面,萧寒立在身侧,桌上摆着那块布巾和浮现字迹的试卷。
“说说吧。”
陆莳开口,语气平静,“周王府的谁找的你?墨从哪里来?除了你,还有多少人用了这法子?”
陈涛嘴唇哆嗦,眼神涣散,许久才挤出声音:“…学、学生不能说…说了,全家性命不保…”
“你现在不说,按舞弊大罪,也是流放千里,家产抄没。”
陆莳看着他,
“说了,或许还能戴罪立功,保家人平安。”
她顿了顿,声音放缓些:“你既知是周王府的人逼你,就该明白,
对他们而言,你不过是一枚随时可弃的棋子。
事成,你中举,他们多一个傀儡;事败,你顶罪,他们毫发无伤。”
陈涛眼眶红了,泪水滚落。
“我…我也是没法子…”
他哽咽道,“父亲病重,欠了药铺二十两银子,客栈也催租…
那人说,只要我按他说的做,不仅帮我还债,还保我中举…我…我实在走投无路…”
陆莳沉默片刻。
寒门学子的困境,她不是不知。
十年苦读,家贫如洗,一场大病就能压垮全家希望。
这样的人,最易被利用。
“那人是谁?”
她问。
“…周王府外院管事,姓钱。”
陈涛抹了把脸,
“墨是他给的,小小一盒,说考试时用这个写,然后再用矾水布巾擦…
就会显出他们预先备好的文章…”
“除了你,还有谁?”
“我…我不知道。”
陈涛摇头,“钱管事只联系我一人。
但…但我之前在客栈,见过他与其他几个考生私下见面…那些考生,看着也不像富裕的…”
陆莳与萧寒对视一眼。
“把名字、样貌都写下来。”
陆莳示意萧寒递上纸笔,
“还有钱管事找你的一切细节,何时何地,说了什么,给了什么写清楚。”
陈涛颤抖着手接过笔,伏案书写。
泪水时不时滴在纸上,晕开墨迹。
陆莳起身,走到窗边,推开一道缝隙。
远处考棚依旧安静,方才那场风波,似乎已被按了下去,考试照常进行。
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