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水渠的修建，如同一条缓慢蠕动的土龙，每日都在向北山泉眼与星火堡之间的土地上延伸。
號子声、夯土声、工具与石块的碰撞声，成了这片土地上新的乐章。
儘管过程艰辛，儘管所有人的手掌都磨破了皮，肩膀被扁担压得红肿，但看著那越来越长、越来越规整的土沟，以及沟底渐渐被夯实的、略带倾斜的渠床，一种近乎创造的喜悦和期盼，在参与者的心中悄然滋生。
然而，工程推进到距离星火堡约三里处，遇到了预料之中却依然棘手的难关——乱石滩。
这片滩地宽约三十余步，遍布著从鸡卵大小到磨盘大小的不规则石块，多是洪水冲刷或山体崩塌后留下的遗蹟。
石块堆积杂乱，缝隙间填满沙土，锄镐下去，火星四溅，往往只能撬动表层的小石，遇到大块埋藏深的，数人合力也难以撼动。
更麻烦的是，滩地地势相对平坦，若按原计划直接在地上开挖深沟，工程量巨大，且两侧鬆动的碎石极易坍塌，极难成型。
负责这段的开挖队，进度明显慢了下来。
老石匠领著人尝试了几种方法，或绕行，或重点清除，效果都不理想。
士气开始有些低落，窃窃私语声多了起来。
有人开始怀念单纯挖土的日子，觉得这石头滩简直是老天爷故意设下的坎儿。
消息传到陈星那里时，他正在渠线中段查看一处刚刚架设好的简易竹管渡槽——那是为了跨越一条雨后形成的小冲沟。
渡槽由十几根粗大毛竹剖开、打通关节后首尾相嵌而成，用木架高高支起，虽然简陋，但经过测试，水流能顺利通过，只有些许渗漏。
“石头滩？”
陈星抹了把额头的汗水，眉头微蹙。
这確实是个难题。
绕行？吴学究和勘测队早已確认，两侧要么是更陡的坡地，要么是鬆软的沙土层，更不合適。
强挖？效率太低，时间不等人。
“堡主，要不……先用火烧，再泼冷水，让石头裂开？”
一个跟著陈星的材料队少年怯生生地提议，这是他听老人讲过的开山取石的法子。
陈星摇头：“那是对付大块岩石的法子，这里石头大小不一，埋藏深浅不同，用此法效率太低，且需大量柴薪，得不偿失。”
他环视周围跟著的几名工匠和队正，“诸位可还有其他想法？”
眾人面面相覷，大多摇头。
有人嘟囔：“实在不行，就慢慢凿唄，总能凿通，就是费时费力……”
陈星没有立刻下结论，而是道：“先去看看。”
一行人赶到乱石滩工地时，正看到老石匠蹲在一块凸出地面的大石旁，愁眉苦脸地用短镐敲敲打打，周围或坐或站著几十名开挖队的汉子，大多垂头丧气，工具扔在一旁。
见陈星到来，眾人连忙起身。
老石匠苦著脸稟报：“堡主，这鬼地方……硬骨头啊！
挖了一上午，才清理出不到两丈，还儘是些小石头，大的都还在底下埋著呢！
照这速度，没半个月別想过这滩！”
陈星没有说话，蹲下身，仔细查看脚下的石滩。
他捡起几块石头，观察其形状和堆积方式，又用木棍捅了捅石缝间的沙土。
脑子里飞快地转著。
硬挖肯定不行……需要更有效率的工具，或者……更巧妙的方法？
“能不能……不把石头全挖走？”
一个略显犹豫的声音从人群后传来。
眾人回头望去，只见一个身材瘦小、面容黧黑、约莫四十岁上下的汉子，搓著手，有些侷促地站在那里。
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