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然而，真正的考验，在於铁岩堡和灰峪堡方向。
吴学究的使团首先抵达的是灰峪堡。
堡主胡庸亲自出迎，礼数周到至极，將使者安置在最好的客舍，酒宴丰盛，言辞恳切。
他大讚星火堡的武功，痛斥黑山帅的残暴，对陈星的“雄才大略”
表示“万分钦佩”
，对於使者提出的“睦邻友好、互通有无”
的建议满口答应，甚至主动提出可以扩大双方边境的“互市”
规模，用灰峪堡的特產药材、兽皮，交换星火堡的粮食、盐铁。
但当使者委婉提及“共御黑山”
以及更进一步的“协调立场”
时，胡庸便开始大倒苦水，言及自家堡小兵微，粮械两缺，实在有心无力，唯愿在星火堡与黑山帅之间“严守中立”
，並暗示若星火堡能提供一些“必要的支援”
，或许能在其他方面给予更多“便利”
。
精明圆滑，滴水不漏。
使团转道铁岩堡，则遭遇了截然不同的气氛。
堡主孙悍並未亲自出面，只派了一名副將在议事厅接待。
厅內甲士环列，刀枪森然。
副將態度冷淡，对於星火堡的胜利，仅以“侥倖”
二字评价，对於使者带来的礼物和友好通商的提议，反应平淡，只强调铁岩堡“自守有余，不假外求”
。
对於黑山帅的威胁，副將更是直言“铁岩堡自有应对之策，不劳邻堡费心”
，言语间戒备与疏离之意毫不掩饰。
两处截然不同的反应，被使者详细记录，快马送回星火堡。
“胡庸首鼠，欲待价而沽，甚至想从我这里捞好处。
孙悍倨傲，敌意已明，似有凭坚城与我较量之心。”
陈星將两份报告递给在场的陈卫、慕容明月、赵铁柱及刚刚紧急召回参与议事的吴学究。
“灰峪堡墙矮池浅，胡庸其人又无决断之勇。
其所恃者，无非是料定我堡与黑山帅大战在即，无暇他顾，更不愿多树强敌。
故以此左右逢源，待价而沽。”
吴学究分析道，“此番使者前去，虽未得其实质承诺，但亦稳住了他，至少使其不敢明目张胆与铁岩堡结盟对付我们。
其扩大互市之请，倒可应允，藉此可掌握其部分物资命脉，亦可安其心。”
“至於铁岩堡，”
陈卫接口，语气冷硬，“孙悍倚仗城坚兵精，又自詡为本地旧主，视我等为外来暴发之户，心存轻视与嫉恨。
其副將所言『自守有余，恐怕並非虚言恫嚇。
铁岩堡经营多年，城防体系完备，存粮应也充足，强攻不易。”
慕容明月冷笑：“自守？乱世之中，偏安一隅便是取死之道。
孙悍若真以为紧闭堡门便可高枕无忧，未免太过天真。
黑山帅若大举来攻，会放著铁岩堡这块侧翼肥肉不动？即便黑山帅不来，我等发展之势已成，臥榻之旁，岂容他人拥兵自雄？迟早必有一战。”
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