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芒砀山的雾气,常年如同灰白色的纱幔,缠绕在嶙峋的山石与深不见底的沟壑之间。
这里远离官道,人迹罕至,只有采药人、猎户和亡命徒的足迹,偶尔打破千百年来的沉寂。
孟黑虎派出的五人小队,由老斥候侯三带领,已经在山林里跋涉了五天。
侯三四十出头,面皮如同风干的树皮,一双眼睛却亮得慑人。
他早年是这一带最好的猎户,对芒砀山的一草一木都如指掌,后来因仇杀逃亡,辗转投了义军。
此次任务,他深知肩头分量。
根据那个药贩子模糊的描述,“温泉”
、“黄色石头”
、“刺鼻气味”
,他们像梳子一样梳理着山脉南麓几条可能的谷地。
山势险峻,毒虫滋扰,更有不知名的猛兽夜嚎。
第三天,他们在一处背阴的陡坡下,遭遇了一小股显然是溃兵或山匪组成的流寇,约七八人,衣衫褴褛,眼神凶恶。
狭路相逢,没有任何废话,侯三低吼一声“杀!”
小队五人如同捕食的豹子般扑上。
短促而血腥的搏杀后,五名流寇毙命,剩余两人逃入密林。
侯三这边,一人手臂被划伤,另一人腿上挨了一刀,所幸不深。
他们迅速清理痕迹,换了一条更隐蔽的路线。
血腥味引来了豺狗,夜里宿营时,他们不得不轮流守夜,点燃驱兽的药草,听着黑暗里绿油油的眼睛和窸窣的逼近声,握紧了刀柄。
第四天下午,就在补给即将耗尽,士气开始低迷时,他们循着一股若有若无的、类似臭鸡蛋的硫磺气味,找到了一条被藤蔓几乎完全覆盖的狭窄石缝。
扒开藤蔓钻进去,里面竟是一条向下延伸的、热气蒸腾的甬道。
石壁上凝结着黄色的晶体,在火把照耀下泛着暗淡的光泽。
空气灼热而刺鼻。
“找到了!”
一个年轻队员激动地低呼。
侯三却更加警惕。
他仔细观察石壁上的晶体,又用随身携带的小锤敲下几块样本,嗅了嗅,碾碎一点在指尖搓揉。
没错,是硫磺,纯度似乎还不低。
他示意队员收集样本,并粗略估计了一下这条天然硫磺脉的规模和开采难度。
脉线沿着热泉甬道延伸,深处或许更多,但这里环境恶劣,开采需要工具和人手,运输更是大问题。
目前,能安全地带回足够验证和短期应急的样本,就是成功。
他们小心翼翼地采集了大约二十斤品质最好的块状硫磺,用油布和麻袋仔细包裹,分散背在身上。
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