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野狐岭的硝烟尚未散尽，代州城内已是一片枕戈待旦的肃杀之气。
赵石每日亲自巡城，抚慰伤兵，整编残部。
李克用退至诺真水北岸后并未远遁，反而就地扎营，不断派出小股游骑向南渗透。
这头独眼狼显然不甘心野狐岭的挫败，他在等——等齐军粮草耗尽，等天气转寒马肥人壮，等内地某个暗流终于涌上地面。
黄巢没有催促赵石出战。
他也每日巡城，却更多时间待在城西一处戒备森严的院落里。
院落原是代州富商的宅邸，如今门楣无匾，卫兵环伺，昼夜都有衣衫简朴、十指沾满硝烟的匠人匆匆进出。
院中常年弥漫着一股刺鼻的硫磺气味，有时深夜，会从后院传出沉闷的、被极力压抑的轰响，像远天闷雷，又像巨兽压抑的低嗥。
秦昭自狼跳涧一战后，被黄巢特旨留驻代州，名义是“协防边关，督造火器”
。
实则是皇帝不愿这位火器营最通技术战术的年轻军官，在朝堂无休止的“奇技淫巧”
攻讦中消耗锐气。
此刻，秦昭正跪在那院落正堂冰冷的青砖上，额头抵地，声音因连日不休的调试而嘶哑。
“陛下，臣有负圣恩。”
黄巢端坐上首，不置一词。
堂下还跪着另一人——年约五旬，须发半白，甲胄外罩着沾满油污的匠作布袍，双手粗糙如树皮，此刻正与秦昭并肩俯首，肩背微颤。
此人名唤鲁原，是科学院奇匠鲁方的同族堂兄，早年在淮南私坊冶铁，因擅铸精铁被征入将作监。
去岁火器工坊事故，原工部尚书被问责去职，鲁原受牵连贬谪北疆军器监，明为“戴罪效力”
，实则是黄巢有意将火器研发重心从长安秘移至代州前线——既避朝堂耳目，又以实战检验真伪。
“昨夜试射，第三门样炮，”
鲁原喉结滚动，嗓音粗粝如砂纸，“炮身……裂了。
铁屑崩飞，当场伤了三人。
老匠人周大眼……左眼怕保不住。
臣督造不力，请陛下降罪。”
堂中寂静。
窗外隐约传来城外兵营操练的号令声，一声一声，像无形的钝锤，敲在跪者心头。
黄巢终于开口。
“朕问你，炮身为何裂？”
鲁原猛抬头，眼中血丝密布。
他本以为皇帝会先问罪责、问伤亡、问工期延误，却未料第一句，竟是这最朴素、也最核心的技术之问。
“臣……”
他喉间涩滞，“臣等试射三十余次，前二十次皆稳。
后为增射程，加厚炮腹，添多药量……炮壁应力不均，铁质不纯，终至崩裂。”
“应力不均。
铁质不纯。”
黄巢重复这八个字，声音无喜无怒，“如何解决？”
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