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“一些工厂优化的小事，不值一提。”
雷恩与他握手，感觉到对方手掌的力度適中，带著长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。
“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力，劈波斩浪。”
雷恩的回答同样滴水不漏，平静无波。
“职责所在。”
亚瑟耸耸肩，语气轻鬆得像在谈论一次游艇旅行，目光却牢牢锁在约瑟芬脸上，“约瑟芬，刚才福斯特爵士还在找你，想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。
他对你的艺术鑑赏力可是讚不绝口！”
他自然而然地叠加了对约瑟芬的讚美，仿佛在无形中圈定自己的领地。
约瑟芬脸上闪过一丝歉疚，对雷恩说道：“雷恩，你先隨意，我去去就来。”
说完，她便被亚瑟用绅士而略带强势的姿態，虚扶著后背，引向了宴会厅的另一侧，那里几位穿著考究的老绅士正谈笑风生。
雷恩站在原地，端著霍金斯递来的香檳，目光穿过衣香鬢影，追隨著那对身影。
他看到亚瑟·格兰维尔俯首在约瑟芬耳边低语，引得她掩嘴轻笑；看到他在她与福斯特爵士交谈时，適时地补充一些关於海军舰艇涂装艺术的“见解”
（显然是投其所好）；看到他眼神里的占有欲和她偶尔回应的、带著一丝依赖的目光。
一种清晰的、冰冷的现实感如同冷水般浇下。
这不是特纳庄园草坪下午茶时的轻鬆交谈，也不是歌剧院包厢里的朦朧情愫。
这是赤裸裸的阶层展示与利益联姻的预演。
亚瑟·格兰维尔，海军中將之子，未来的海军新贵，家世、地位、前途，每一样都足以碾压他这个靠“效率諮询”
和专利费起家的新晋商人。
更重要的是，约瑟芬的態度说明了一切——她享受这种关注，享受这种被顶级圈子接纳的感觉。
她的顺从和笑容，就是最明確的答案。
雷恩体內的专利费锚点传来稳定的暖流，金镑的光芒依旧在意识海中闪耀，但此刻却无法驱散心头那一点冰冷的失落。
他曾以为，专利费和战士序列的力量可以跨越一些鸿沟，但在这个蒸汽朋克的世界，某些无形的壁垒，比深海的怪兽更加难以撼动。
这段尚未真正开始的感情，似乎已经走到了尽头。
“豪斯先生？”
一个低沉、带著不容置疑威严的声音在雷恩身侧响起。
雷恩转头。
麦可·瓦伦丁——约瑟芬的父亲，利物浦船舶协会的理事，此刻站在他面前。
他穿著深紫色的天鹅绒晚礼服，身材壮硕，蓄著精心修剪的灰白络腮鬍，眼神锐利如鹰隼，带著长期发號施令的压迫感。
他手中端著一杯深色的威士忌，目光如手术刀般审视著雷恩。
“瓦伦丁先生。”
雷恩微微頷首，保持著基本的礼节。
麦可·瓦伦丁没有客套，直接切入主题，声音不大，却清晰地盖过了周围的音乐和谈笑：“感谢你来参加约瑟芬的生日宴，豪斯先生。
年轻人多交朋友是好事。”
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