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瓦伦丁家生日宴会的香檳气泡早已消散在记忆深处，连同那海军中將之子白手套的矜持与约瑟芬父亲话语中的冰冷界限。
雷恩·豪斯的生活仿佛被拨回了既定的轨道——溪木庄园的书房瀰漫著新家具和古籍的混合气息，港口大道“豪斯效率諮询公司”
的办公室里，汉弗莱依旧对著报纸研究帝国经济（偶尔掺杂醃鯡鱼食谱），而西蒙的收支平衡表上，终於零星点缀了几个新客户的諮询费数字。
一种刻意的平静。
没有歌剧院包厢的邀约，也没有下午茶的短笺。
专利费锚点稳定运转，金镑的光芒在意识海中流淌，带来踏实的富足感，却也隱隱透著一丝被无形壁垒阻隔后的疏离。
雷恩將更多的精力投入溪木庄园的修缮，以及通过“老查理仓库”
的渠道寻找符合口味雪茄。
这天清晨，当管家老约翰端著的银托盘上出现一封印有伯克家族徽记（交叉的扳手与齿轮）的信件时，雷恩知道，平静被打破了——以一种他更熟悉、也更擅长的方式。
信是伯克·特平亲笔，字里行间跳跃著压抑不住的兴奋：
“雷恩吾友：速来！
陆军第三靶场！
明天上午九点整！
『咆哮者的舞台已搭好！
陆军部、海军装备司的『禿鷲们全到了！
成败在此一举！
——心跳快过蒸汽阀门的伯克”
“老约翰，明天备车去陆军第三靶场。”
雷恩放下信笺，嘴角勾起一丝笑意。
这才是他的战场，金镑轰鸣、钢铁咆哮的战场。
利物浦城郊，陆军第三靶场。
这里比蒸汽黄铜会所的私人靶场大了十倍不止，视野开阔得近乎荒凉。
巨大的蒸汽吊臂在远处装卸著训练用障碍物，空气中瀰漫著浓重的火药味、机油味和尘土的气息。
铁灰色的铁丝网圈出大片区域，远处竖立著清晰標註著距离的標靶：100米、200米、300米……一直延伸到视力极限的500米开外，那些靶子在晨雾中只剩下模糊的黑点。
雷恩的马车驶入划定的观礼区时，那里已经停了不少掛著军方或贵族徽章的车辆。
伯克·特平像只热锅上的蚂蚁，在几辆深绿色涂装的军用卡车旁踱步，看到雷恩的马车，立刻像见到救星般冲了过来。
“雷恩！
你可算来了！”
伯克一把抓住雷恩的胳膊，手心全是汗，“老头子和我叔叔在里面应付那些將军老爷们呢，压力山大！”
他指了指不远处一顶巨大的迷彩帐篷，里面人影绰绰，隱约能听到严肃的交谈声。
顺著伯克手指的方向，雷恩看到了伯克的父亲——老特平勋爵，一个身材高大、面容与威廉有几分相似但线条更为冷硬的男人，正神情凝重地与一位佩戴著中將军衔、鹰鉤鼻格外醒目的陆军將领交谈。
旁边站著伯克的叔叔，工厂的实际管理者，正拿著一叠文件，额头冒汗地向几位穿著海军深蓝制服的技术军官解释著什么。
“伯克，沉住气。”
雷恩拍了拍伯克的肩膀，他能感觉到伯克手臂肌肉的紧绷，“『咆哮者是你亲手打磨出来的，它有多优秀，你比任何人都清楚。”
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