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回到客栈，沈拓亲自盯着煎药，严格遵循薛太医嘱咐的火候与时辰。
浓浓的药汁煎成，颜色深黑，气味却不同于之前的苦涩，反而带着一种奇异的醇厚药香。
接下来的两日，沈拓严格按方煎药，盯着秦小满服下。
此时，赵奎等人也已探听清楚北边灾情的更多消息。
情况比预想的更为严峻。
持续数月的旱灾已导致赤地千里，流民渐增，官道附近虽暂无大股流寇，但小股的饥民拦路乞讨甚至抢夺之事时有发生，局势微妙，暗流涌动。
沈拓召集众镖师商议。
“镖头，北边不太平，听从外地回来的商人说，路上见到好几拨拖家带口往南逃荒的。”
赵奎神色凝重，“咱们虽无重镖在身，但带着这么多药材和小……表弟，目标也不小。”
沈拓沉吟片刻，手指在地图上划过：“咱们还是原路返回，但需加快行程。
路上都都警醒些，若遇流民乞讨拦路，分散抛洒些粗饼即可，车队绝不能停下。”
他目光扫过众人：“我们的首要之务，是安全回去。”
“是！”
众镖师齐声应道，神色凛然。
他们深知，这趟回程，怕是不会轻松。
两日后，一切准备就绪。
或许是薛太医的方子真有奇效，秦小满的气色以肉眼可见的速度好转起来。
虽依旧清瘦孱弱，但脸上那层死气的灰白渐渐褪去，唇上也有了极淡的血色，饮食上每日也能勉强多用小半碗。
马车进行了加固，还采购了大量清水、肉干、硬饼妥善存放，镖师们的兵刃重新打磨得雪亮。
清晨，天色微熹，车队无声驶离了暂居数日的郢州客栈。
起初几日，官道尚且平静，只是越远离沔水，空气越发干燥，路旁的植被也渐渐失了水色，蒙上一层灰扑扑的尘土。
偶尔能见到面黄肌瘦的零散灾民试图上前乞讨，眼神渴求地望着车队。
镖师们会依令抛过去几个干硬的饼子，车队速度却丝毫不减，毫不停留地疾驰而过。
第三十三章
秦小满从车窗缝隙里默默看着。
他看到有妇人接过饼子，自己却不吃，慌慌张张地掰碎了塞进怀里婴儿嗷嗷待哺的小嘴里；看到有老人颤巍巍地想去捡，却被更快的人影抢走，只能瘫在地上无声哀泣……
他心中不忍，却也只是默默看着，他知道沈拓的决定是对的。
又行了两日，景象愈发凄惨荒凉，仿佛大地都已死去。
这日午后，车队行至一处荒僻路段，两侧是光秃秃的土丘，毫无生机。
突然，前方土丘后呼啦啦涌出二三十号人，大多是衣衫褴褛、骨瘦如柴的饥民，他们手中握着削尖的木棍、豁口的锄头，甚至只是空着手，堵住了去路。
他们眼中闪烁着饥饿带来的绿光，以及被逼到绝境的疯狂。
“行行好！
老爷们行行好！
给口吃的吧！”
“发发慈悲吧！
娃已经三天没吃一口东西了，就要饿死了啊！”
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