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公平市的西区粮市，大鼻子的粮商莫罗正把冻僵的双手拢在袖管里，对着熏黑的火盆跺脚。
他身后停着七八辆空板车，骡子在冷风里喷着白气。
手握现银的粮商们都在像寻食的野猪一样，在低价扫荡过冬存麦。
一个披着半旧灰斗篷的瘦高路人，在火盆对面停下。
扔下两个铜星，向酒馆伙计讨了一碗劣质的热果酒。
那是事务官波利弗。
他的连帽遮住了大半张脸，靴子上沾满了公平市下城区的黑泥。
“今年的风刮得早。
老瓦德侯爵的骨头缝怕是又疼了。”
波利弗端着豁口的酒碗，声音不大不小，正好能越过火盆，飘进莫罗的耳朵里。
旁边一个喝着闷酒的散商抬起头：“双子塔那位老侯爵？他骨头疼关咱们这帮跑河道的什么事？”
“骨头疼，要在城堡里多生几盆好炭火，就要底下的庄园多流几滴血呗。”
波利弗喝了一口酸酒，皱起眉头，像是在抱怨。
“我听孪河城西塔马厩的亲戚说。
查尔顿家和威平家那几片庄园，今年的冬税定例，被生生往上拔了两成。
谁要是敢去他们的地界收麦，过关卡的时候，连车辙底下的土都得被税官扒走一层当过桥费。”
火盆对面的粮商莫罗，眼角的肥肉猛地抽搐了一下。
他本打算明天带车队去查尔顿家族的庄园。
那块地头产出的几百袋秋麦，他垂涎已久。
但老瓦德·佛雷的贪婪，在河间地比铁民的斧头还要出名。
那只老黄鼠狼连自己儿子的聘礼都能克扣，对底下的附庸加税抽筋，在冬天更是家常便饭。
商人们从不去查证老侯爵的税单。
因为只要车队踏进了双子塔的巡哨范围，一旦被税官盯上，利润就会被啃没。
莫罗搓了搓胖手，没有接话。
转过身走向自己的车队。
“掉头。”
粮商踩着踏板爬上马车，“去石篱城周边碰碰运气。
红叉河那条道，入冬前谁也不准去蹚。”
又过了五日。
查尔顿家族的封地院落里，落了一层半寸厚的硬雪。
老骑士霍斯特·查尔顿站在透风的粮仓前。
他那身旧环甲散发着一股经年的铁锈味。
而在他身后那三间勉强不漏雨的石屋地窖里，整整齐齐地码放着三百个粗麻布袋。
里面装的，全是入冬前抢收回来的陈麦。
但院子里空空荡荡。
往年这个时候早该踏破门槛的公平市粮商，今年连个影子都没见着。
雪越下越大。
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