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第二节印度洋与西太平洋的航海
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在古代世界历史长河中，欧洲人眼中的东方代表着先进与富足，而在航海探险方面，东方人也长期走在西方人前面。
以古希腊和古罗马为代表的欧洲民族主导了古代地中海世界的航海，而更为广阔的印度洋和西太平洋上驰骋的则是古代阿拉伯人和中国人的船帆。
一、纵横印度洋的阿拉伯人
伊斯兰教的创立赋予阿拉伯人对外扩张的强大动力。
他们于公元7世纪上半叶完成了阿拉伯半岛的统一，随后开始向全世界进行第一波大规模的扩张。
其中一路阿拉伯人向西，征服了叙利亚和巴勒斯坦，又穿过西奈半岛的狭窄通道进入北非，又向西直到大西洋沿岸。
8世纪初，他们又渡过直布罗陀海峡，凯歌高奏征服了伊比利亚半岛的大部分地区。
另一路阿拉伯人向东挺进，征服了伊朗高原和中亚地区，后来又东行越过帕米尔高原，进入中国西北地区。
向北，他们征服美索不达米亚、亚美尼亚高原和高加索的部分地区。
在军事征服取得进展后，不知辛劳的阿拉伯人又放下弯刀，赶起骆驼队或驾驶小船前往世界各地，从事商业贸易。
从北非到中亚、从印度到东南亚、中国，到处是阿拉伯商人忙碌的身影。
在商业利益的推动下，往来于印度洋东西两岸的阿拉伯人编织了印度洋海上贸易网。
他们的主要航路为：从波斯湾或红海海滨的港口出发，利用西部印度洋的季风横渡阿拉伯海，在印度马拉巴尔海岸和锡兰岛补给后，穿过印度洋与太平洋的咽喉——马六甲海峡，然后将东南亚的香料，中国的丝绸、瓷器等经印度次大陆各港口，转运至波斯湾、红海海滨以及东非各港口。
在葡萄牙人闯入印度洋之前，“印度洋是个自在的、独立的、几乎自给自足的世界”
[11]。
横跨印度洋东西的这张海上贸易网沟通了古老的西太平洋半环贸易网和地中海贸易网。
来自远东地区的丝绸、瓷器、香料与来自西方的纺织品和金银经由阿拉伯商人的印度洋贸易网进行转运。
在远东地区，阿拉伯人穿越马六甲海峡，直航到苏门答腊，以此为中转站，他们向东航行到中国，向西到达马鲁古群岛（香料群岛）。
在西边，他们从波斯湾、红海或东非的港口登陆，穿越阿拉伯半岛、叙利亚和埃及的古老商路，将来自印度和远东的商品运往地中海或黑海沿岸，换取欧洲人的金银与纺织品。
可以说，在新航路开辟之前，阿拉伯商人是沟通东西方之间的桥梁和纽带。
“四海为家”
的阿拉伯商人还发展出一流的造船工艺和航海技术。
造船工艺方面，阿拉伯航船多为三角帆船，有独桅和双桅两种。
船体通常呈尖形，利于冲风破浪；横梁较宽，吃水较浅，适于装载货物，这种船的航速很快，还可以在逆风的情况下曲折前进。
先进的船只为阿拉伯人的远洋探险与商业活动做出巨大贡献。
航海技术方面，在中国的指南针广泛应用于航海之前，阿拉伯人已经拥有一套通过观测星辰来指导远洋航行的技术。
至13、14世纪，阿拉伯船只上除了配备指南针外，还装备了量海测岸、标注方位的等高仪，测定星体高度的量角仪以及水陀等仪器。
此外，阿拉伯水手还持有标明水深、风向的完备海图，这些都是阿拉伯航海家通过多年航海积累下来的杰作。
爱好航海的阿拉伯民族诞生了许多优秀的航海旅行家，其中最著名的当属伊本·巴图塔（IbnBattuta）。
他遍览整个阿拉伯世界，还游历了伊斯兰势力范围外的许多地区，可以说是有记载的古代世界见闻最广的人。
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