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第一节东方大变局
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明帝国的衰落与奥斯曼帝国的崛起无疑从根本上改变了15世纪东方的地缘政治格局。
中国北方游牧民族再度南侵，使这个东方的古老帝国不仅在版图上，而且在民族心理上走向保守。
奥斯曼帝国的崛起则标志着伊斯兰扩张的又一波**，决定性地改变了西亚、北非乃至东欧的历史发展道路。
一、中华舰队的“归隐”
1433年（明宣德八年），62岁的郑和率领他的庞大船队来到了印度的卡利卡特（Calicut，中国古籍称“古里”
）。
此时的他由于长年的海上奔走积劳成疾，印度洋的潮湿海风加重了他的病情。
他最终没能回到祖国，病死在这座达·伽马到达东方最先踏足的印度城市。
巧合的是，在遥远的伊比利亚半岛上，传奇的葡萄牙国王若奥一世（Jo?oI，1385—1433年在位）亦于同年病逝。
两人的去世有着完全不同的历史意义。
郑和的死标志着纵横大洋的中华舰队开始退出海洋舞台，而葡萄牙国王若奥一世死后却给葡萄牙留下一个稳定的国家，一个蓄势待发向外扩张的民族。
次年，葡萄牙人吉尔·艾阿尼斯（GilEanes）穿过了曾被认为不可穿越的西非博哈多尔角（CapeBojador）附近海域，使葡萄牙人的航海事业向前迈出一大步。
明朝船队的七次远航，在世界航海史上无疑是浓墨重彩的一笔，它是中国数千年航海事业成就的一次巡展，也是在海洋舞台上最后一次精彩的亮相。
几百年后，当我们开始回顾这段光辉历史的时候，难以抑制地扼腕叹息。
这种荣光，突如其来却又转瞬即逝，以至于我们还没来得及感受这份荣耀，它就已经湮没于历史的长河之中，只剩案牍上几片泛黄的纸页。
无论如何，我们仍有必要细细地品读这段短暂的辉煌。
时光追溯到1371年，即明太祖洪武四年，远在西南方的云南昆阳还游离于明帝国的版图之外，一个普通的回族家庭在这一年产下一名男婴。
这名男婴姓马，小字三保。
小男孩11岁的时候，明太祖朱元璋的军队进占云南。
小男孩被明军抓走，带到了都城南京。
他被迫进宫做了太监，后来又进入燕王府，跟随太祖皇帝26个儿子中的老四朱棣做了家奴。
谁也不会想到，他将引领明帝国完成一件前无古人的航海壮举，抒写下中华文明史精彩的一页。
1398年，朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位。
第二年，他的叔叔燕王朱棣就以“清君侧”
为名起兵“靖难”
，这即是历史上著名的“靖难之役”
。
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