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马三保因谋略过人、有胆有识而得到朱棣信任，并随军出征。
随后，他在今郑州一带为朱棣立下战功。
从太监堆里脱颖而出的马三保从此步上历史舞台。
永乐二年（1404）做了皇帝的朱棣亲赐他姓“郑”
，任内官监太监，成为众多太监中仅次于司礼监太监的宫内显职。
在初步巩固统治后，根据《天妃灵应之记》碑文载，永乐三年（1405），朱棣交给郑和一项重大任务，即由他“统率官校旗军数万人，乘巨舶百余艘……奉使出洋”
，以“宣德化而柔远人”
。
六月，郑和船队从苏州刘家港出发，船队共计62艘，载员27000多人。
船队首先到达位于今越南南部的占城，又先后到达爪哇、暹罗（今泰国）、满剌加（马六甲）、苏门答剌及波斯湾的忽鲁谟斯岛等地。
永乐五年（1407）九月返回南京。
次年（1408），郑和再次率船队远航，到达了印度次大陆西部海岸的古里（卡利卡特）、柯枝（柯钦）、锡兰（斯里兰卡）等地。
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复原的郑和宝船
至宣德五年（1430），郑和共计七次远航，所到之处遍布东南亚和印度洋海岸各处，最远处包括红海海滨的亚丁、伊斯兰教圣地麦加以及非洲东海岸的卜剌哇（今索马里的布腊瓦）、竹步（位于赤道以南的索马里朱巴河口一带）、麻林（肯尼亚的马林迪）等地。
明代中国这种持续多次的大规模远洋航海在世界历史上实属首次。
对于郑和七下西洋的原因及意义，历来为学界争论的焦点。
就当时的影响来看，这次有组织、大规模的政府行动确实宣扬了明帝国的国威，实现了明成祖想要实现的“万国来朝”
的目标。
根据《明史·古里传》记载，郑和下西洋宣扬国威后，“诸番使臣充斥于庭”
。
仅永乐二十一年，各国来中国使臣就达1200人。
郑和的远航还促进了东南亚和印度洋诸国与中国的贸易与文化交流。
郑和船队载着瓷器、丝绸、麝香、铁器和金属货币等，用以同诸国贸易。
满剌加（马六甲）是郑和远航的中间站，船队在此补给休整，这里还设立了明政府的“官厂”
。
郑和的一位部下巩珍在其所著《西洋番国志》中记载：“中国下西洋舡以此为外府，立摆栅墙垣，设四门更鼓楼。
内又立重城，盖造仓库完备。”
中国人在马六甲建立据点，比葡萄牙人早了一个世纪。
这也是中国政府在海外建立据点的一次特例。
为什么明帝国的这支庞大船队没有对所到之处进行殖民和征服呢？或许我们能从明太祖朱元璋留下的训诫中看出究竟。
在《皇明祖训·箴戒篇》中，他告诫子孙：“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令”
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