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从东欧、地中海到伊比利亚半岛，打着宗教旗号的“圣战”
始终不断，打击穆斯林、向东方进军成为欧洲人最迫切的目标。
同时，文艺复兴、城市兴起以及工商业的发展给整个欧洲带来了新鲜的空气。
人们的欲望被人文主义思潮解放出来，对财富的追求再次点燃了“不老的东方梦”
。
中国人民的“老朋友”
、著名旅行家、传奇商人马可·波罗（MarcoPolo，1254—1324）对新航路开辟的贡献是多方面的。
西欧人不仅从他的游记中看到了“黄金”
，也领略到了基督教世界之外的广阔天地，特别是他对中国的描述，使欧洲人大开眼界。
许多学者对马可·波罗那本游记大加挞伐，把这个穿梭于东西方的“背包客”
当作一个说谎的骗子。
但是，这个“骗子”
在讲了许多大话的同时，确实记载了许多极具价值的地理、历史知识，对于把欧洲人从狭小的基督教世界观拯救出来起到了关键性作用。
马可·波罗的父亲尼克洛·波罗（NiccoloPolo）与他的叔叔马弗奥（Maffeo）都是威尼斯商人，他们在中亚的布哈拉（Bukhara）滞留期间遇到一位蒙古使节，在这位使节的带领下，他们来到了中国。
约1266年，他们到达北京（汗八里）。
壮丽的北京城，让他们非常震惊，这是他们在欧洲无法见到的宏大又富庶的城市。
元世祖忽必烈（1260—1294年在位）热情地接待了他们，并请他们呈递一封给罗马教皇的信，为了保障他们的安全，忽必烈还赐予他们一面金牌。
1271年，两兄弟带着马可·波罗和教皇的回信进行第二次东方之旅，历时数年再次来到中国。
年轻的马可·波罗因为通晓多种语言而得到忽必烈的特殊赏识，甚至提升他做了元朝的官员。
他在中国停留了17年之久。
他曾奉皇帝之命巡视各地，因而得以游历中国的大部分地区，还曾奉命出使过越南、缅甸和苏门答腊等地。
1292年，他受忽必烈委派，护送一位蒙古公主去波斯成婚才离开中国。
他们乘船经过爪哇和马来亚等地，又穿过印度洋，到达波斯，完成任务后，他们在1295年回到阔别多年的家乡威尼斯。
1298年，马可·波罗作为一艘军舰的指挥官参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘，之后被囚禁在热那亚的监狱中。
他的经历通过口述的形式由一位狱友记录下来，得以传世。
这位名为鲁斯蒂凯洛的比萨人（RustichelloofPisa）对马可·波罗的旅行进行了一些润色，使之更具吸引力。
《马可·波罗游记》详尽地描绘了13世纪后半叶的中国概况，盛赞了元代初期中国工商业、文化、艺术等方面的伟大成就，尽管有许多夸张与不实之处，但其中的大部分内容仍是有据可循的。
《游记》中用极其生动的笔法描述了马可·波罗所见到的各个城市。
例如，当时的北京城，“外国巨价异物及百物之输入此城者，世界诸城无能与比……百物输入之众，有如川流之不息。
仅丝一项，每日入城者计有千车”
。
对于南宋故都杭州城（临安）的宫城的描绘更引人注目：“蛮子国王之宫殿，是为世界最大之宫，周围广有十哩……此宫有房室千所，皆甚壮丽，皆饰以金及种种颜色。
此城有大街一百六十条，每街有房屋一万，计共有房屋一百六十万所，壮丽宫室夹杂其中。”
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马可·波罗对东方的描绘为欧洲人构建了一个立体的“东方梦”
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