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但是，问题在于，16世纪的英国尚不具备挑战霸权国家西班牙的实力。
因而，在力量积蓄完成之前的伊丽莎白统治初期，英国争取海洋利益的主要手段是海盗行动。
直到伊丽莎白统治中后期，英国人完成了力量的凝聚与储蓄，而备受英国海盗之苦的西班牙也决心教训一下英国人，在这种情况下，两国之间角逐大西洋的战争似乎不可避免。
英国人拥有自身独特的优势。
就海军本身来讲，虽然难以匹敌西班牙的庞大舰队，但是英国人除了霍华德勋爵（HowardofEffingham，1536—1624）指挥的34艘皇家军舰，还有上百艘的武装商船助战。
最重要的是，英国拥有战术上的绝对优势。
被誉为“英国海军之父”
亨利八世率先对战舰进行了革命性的改进，即在战舰上安装射程较远的舷侧炮，这种军舰成为日后舷侧风帆战舰的雏形。
[25]这种转变使海军可以进行一种新型战争，这种新型的战争是由战舰的航行能力和战舰上的重炮的射程所决定的。
相比之下，此时的西班牙虽然拥有了一支规模庞大的舰队，但在1580年获得葡萄牙海军以前，它一直没有适于远洋奔袭的舰只。
西班牙人惯用帆船式战舰的海战传统——接舷战，即主要是用铁锚抓住敌舰，然后强行登舰，和敌人进行一场海上的陆地战斗。
这种战斗方式也决定了西班牙战舰的笨重设计及船上载满陆军士兵的模式。
[26]一旦开战，在英国舰队的火炮之下，这些手提大刀、长剑的步兵除了呐喊助威，并没有实质作用。
就舰队阵形来说，西班牙舰队采用横向阵形，目标太大，而且不便于发挥舷炮的威力，只能让舰首一只孤炮开火。
而英国人采用纵向阵形，可以直接插入截断西班牙舰队，并且充分发挥了两舷众多火炮的威力。
此外，就作战时机来看，西班牙舰队并非奔着与英国海军决战的目的而去，而是为了接应英吉利海峡对岸的西班牙陆军，因而，其舰队必须沿英吉利海峡北上，把上风优势白白让给了英国舰队，使英军秘密武器——火攻快船得以充分发挥作用。
就将领方面来说，1577年，传奇海盗头目约翰·霍金斯（JohnHowkins，1532—1595）被任命为海军财务总管，他大力革除海军的腐败现象，将新式海战思维传播到海军之中。
西班牙最畏惧的“海上魔王”
德雷克也获得了伊丽莎白女王的重用，他被任命为皇家舰队的前锋。
德雷克的战略是“以攻为守”
，在战争开始前一年，他就对西班牙发起了突袭。
1587年4月，德雷克率领一小队精选的舰船出发了。
他们在西班牙的各个港口搜寻西班牙商船队和舰队，一方面希望阻遏西班牙舰队向里斯本聚集，因为无敌舰队要从这里出发；另一方面，尽可能地阻断西班牙人赖以支持其军事的财路。
德雷克倚仗其舰队的轻巧灵便，无视西班牙人的要塞和大量战舰，直接冲入加的斯港，德雷克站在船头，宣称要“烧掉西班牙国王的胡须”
。
他指挥船上的远程大炮轰击西班牙船，击沉和烧毁了数千吨西班牙船舶和大批货物，而笨重的西班牙舰队竟无可奈何，眼睁睁地看着德雷克胡作非为后迅速逃跑。
这一战给西班牙造成了巨大的损失，使其财政空前吃紧，大大延缓了进攻英国的时间。
袭击加的斯港后，德雷克又占领了圣维森特角，以此为基地，他不时地出没于葡萄牙和西班牙海岸各处，袭击西班牙的舰队。
有一点颇令人遗憾，德雷克将亨利王子建立的海外探险基地——圣维森特角的王子镇彻底毁坏了。
在西班牙舰队准备给德雷克致命一击时，德雷克又转而去袭击西班牙商船队，他在亚速尔群岛的海面上俘获了一艘满载价值11.4万镑货物的商船。
德雷克的舰队神出鬼没，给西班牙造成了极大的困扰，完全打乱了敌人的计划。
甚至当他把战利品带回普利茅斯港时，西班牙舰队的司令还在广阔的大西洋上搜寻德雷克，以为他还在四处出击。
J.E.尼尔评价说：“德雷克进行的这次海战可以作为一支小小的、指挥得很好的舰队……能够使处于动员状态的一支巨大海军力量瘫痪的一个最好的例证。”
[27]
1588年，西班牙的“无敌舰队”
还是组建完毕了。
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