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自19世纪末起，新兴的海上强国不断崛起，英国的海上霸主地位开始遭到挑战。
第四个阶段自19世纪末持续至20世纪中叶，这是一个新的群雄争霸海洋的时代。
这场新的争霸战的主角，除了不愿让出霸主之位的英国外，日、美、德等新兴海上强国是主要的“问鼎者”
。
1890年，美国军事家马汉（AlfredThayerMahan，1840—1914）出版了《海权对历史的影响》一书，他认为：“从广义上说，海权涉及了促使一个民族依靠海洋或利用海洋崛起的所有方面”
[29]，强调制海权对于大国崛起和维持霸权的重要性。
马汉的理论被欧洲各国奉为圭臬，一场新的争夺海洋的狂潮拉开帷幕。
在马汉“海权论”
的指导下，美国自19世纪末开始着力于强化海上力量，由于有庞大的工业基础和雄厚的经济作为后盾，美国很快就进入了海上强国俱乐部。
远东的日本自明治维新后开始加快发展现代海军，1894年，中日甲午海战，日本海军一举击败大清帝国的北洋舰队，震惊世界，日本也从此迈上了海上强国之路。
德国完成统一后，在注重陆上扩张的同时，也将目光投向了海洋。
作为后来者，德国意图挑战英国的海上霸权。
20世纪初年，英德展开了造舰竞赛，至1914年第一次世界大战爆发前，德国已经成为仅次于英国的第二海军强国。
这样，第一次世界大战在各国疯狂的军备竞赛和利益冲突中不可避免地爆发了。
大战过后，各大强国重新洗牌。
战败的德国被压榨一空，英国在两个世纪以来第一次宣称放弃海洋霸权，满足于追求海上平等地位。
[30]然而，列强之间的海上霸权战并未休止，第一次世界大战只是涉及范围更广的第二次世界大战的预演。
第二次世界大战在新一轮的争霸中爆发，大战过后，英、法、德、日等昔日的海上强国全部躺倒在战争的废墟之上痛苦呻吟，只有远离战场的美国一枝独秀，成为无可争议的海上新霸主，至此，海洋时代的新秩序得以重建。
第五个阶段正是第二次世界大战后美国称霸海洋的时代。
苏联在战争中崛起，成为唯一可与美国平起平坐的“超级大国”
，但就海洋的争夺来说，美国始终拥有绝对的优势，保持着海上的霸权。
苏联解体后，美国的海上霸权得到进一步巩固。
但是，站在剧烈变革中的21世纪的舞台上，对海洋时代下一阶段的预测是可行且必要的。
通过考察世界海洋争霸的历史，我们似乎不难得出结论：兴衰更替乃是历史的必然。
正像英、法、荷挑战伊比利亚霸权和美、日、德挑战大英帝国的霸权一样，美国霸权也正遭到新兴海上强国的挑战，历史的车轮已经停驻在这场新轮回的起点上。
但是，我们必须警惕的是，无论是伊比利亚还是英国的霸权主义，都是通过战争手段掌控海权的。
正如马汉所强调的：“海权的历史主要是一部军事史。”
[31]战争是数百年来海洋霸权兴衰未曾避免的推动器。
对于在现代文明哺育下充满智慧的人们，能否找到一条更为明智的道路避免战争，是摆在全人类面前的重大问题。
在此，我们必须做出这样的假定：战争的确是新旧时代交替的手段之一，但绝非唯一选择。
哈佛大学教授约瑟夫·奈（JosephSamuelNye）提出的“软实力”
（softpower）概念或许为我们提供了另一种选择。
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