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历朝士夫治佛大体有两类人:一类是研习、发挥佛教义理,调和儒释关系的士大夫;一类是承担译经刻经的文人。
在这些人当中,不乏不满社会现实,逃避现世之人。
清代治佛的学者代不乏人,清初有王夫之,乾隆年间著名者有彭绍升、汪缙、罗有高,稍后一些的还有江沅等。
彭绍升早年精治程朱陆王之学,后皈依佛教,以华严教义阐发净土宗,对清代佛学发展贡献颇大。
江沅为其弟子,而龚自珍受佛学于江沅,影响及后代,开晚清今文学家兼治佛学的先河。
在晚清,治佛学者主要有两种人:一是佛门居士,如杨文会、郑学川等人,侧重于搜集、整理、刊刻佛经、阐释经义,目的在光大佛学思想;二是立志救国救民的进步知识分子,如龚自珍、康有为、谭嗣同、梁启超、章太炎等,试图从佛学中寻找改造社会现状,实现政治理想的出路,治佛的目的是政治性的。
郑学川(1825—1880),法名澄德,江苏江都人,晚清刊刻佛经的最早倡导者,亦为当时著名居士。
他曾在扬州创立“江北刻经处”
,又在苏州、常熟、杭州等地建立同类机构,刊刻佛经,光大佛学,为近代佛学发展作出不可磨灭的贡献。
然而,对晚清佛学发展影响最大的则是杨文会。
杨文会(1837—1911),号仁山,安徽石埭县人。
自幼读书,不喜举业,曾随家人为避战乱转徙流离于各地。
此期他所学的知识十分广泛,“凡音韵、历算、天文、舆地以及黄老庄列之术,靡不探赜韫之于心”
,[36]而于佛典则不甚了了。
1864年(同治三年),他在病中得到《大乘起信论》,反复诵读,领悟其中的奥义。
以后又读了《楞严经》,更有心得,于是“尽弃向所学,一意以西土圣贤为宗”
。
[37]1866年,杨文会在南京结识了深通佛学的王梅叔等人,时相切磋,因感慨佛经多遭兵燹毁坏,遂决心恢复刻经事业,成立了金陵刻经处。
刻经处初设于南京北极阁,继迁常府街、延龄巷等处。
他首先募款重刻方册藏经,自任校勘,又研究造像,搜集古代名画佛像一并刻版流通。
1878年至1886年间,他以随员身份跟随曾纪泽等两次出使欧洲,考察英、法等国社会政情,在伦敦结识了日本留学僧人南条文雄。
在南条的帮助下,他陆续收集到流传于日本而大藏经未收录的中国古德著述280余种,择要刻印。
他编的《大藏辑要目录》共收三藏要典及各家著述共460种,3300余卷,拟陆续刊刻。
在他去世前印成2000余卷,对保存中国佛教经典做出巨大贡献。
同时他也提供了不少密教典籍和注疏,帮助日本编辑《续藏经》。
1894年,他和英国传教士李提摩太把《大乘起信论》译成英文,流传海外。
他说:“此他日佛教西行之渐也”
。
[38]次年,他在上海会见了斯里兰卡的达摩波罗,赞同波罗发起摩诃菩提会将在印度复兴佛教的宗旨,并着手编订佛教教科书相赠,为其回国后“振兴母邦”
之用。
在近代中国与日本、印度等国的佛教文化交流中,杨文会做出了重要的贡献。
杨文会还很重视佛学教育,早在戊戌维新运动时期就曾接纳谭嗣同等人学佛。
1908年,他在金陵刻经处设立祇洹精舍,公开讲授佛学,从之就学者僧俗共十余人。
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