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不过目前唯一一个可以排除的因素大概就是陨石撞击。
相较于2亿年之后造成长期主宰地球的恐龙王朝落幕的陨石撞击事件，这次几乎没什么撞击的痕迹。
其余的因素都非常有可能，而过去几年内关于这方面的研究有了长足的进展，我们现在知道这所有的因素，都无可避免地紧密连接在一起。
任何一种足以形成峨眉山暗色岩的火山活动，都可以引发一连串的事件，就像一列停不下来的火车一般，过程让人心寒。
类似的连锁反应列车，如今也正威胁着我们的世界，虽然尚未到达可比拟的程度。
这些火山喷出大量的二氧化碳、甲烷以及其他的有毒气体进入大气中的平流层，破坏了臭氧层，最终导致地球又热又干。
干燥的气候横跨整片原始大陆，此前石炭纪和二叠纪所留下来的煤炭沼泽也开始干涸，煤炭被风吹入大气中。
这些碳原子被氧气消耗掉，降低了大气里的生机。
往后的1000万年间，大气中的氧气浓度就像慢动作坠机般一点一点降低，从原本的30%跌到15%以下。
暖化的海水（会降低氧气溶解度）、低迷的大气含氧量以及高浓度的二氧化碳三者共同作用，让海里面的生物慢慢窒息。
只有细菌越活越兴盛，就是那些在动植物出现的年代之前，曾经主宰地球的有毒菌种，它们现在在海中大量释放出有毒的硫化氢，让海水变成黑色，了无生机。
渐渐死亡的海中所冒出的气体又让大气更加腐败，让存活在海边的生物也接着窒息。
然而直到此时，一直要等到此刻，命运之槌才真的敲响了丧钟，就是那造成西伯利亚暗色岩的火山开始喷发。
这次喷发再次给所有生物致命的一击，让地球近乎死亡，持续了足足有500万年。
在这500万年或更久的时间中，海中和陆上几乎都毫无动静，之后生命才透露出一点点恢复的迹象。
谁存活下来了？在陆上和海里答案都一样，活下来的都是最会呼吸的动物，是最会对付低氧气、高二氧化碳以及混合有毒气体的生物。
活下来的动物是那些尽管气喘吁吁，但是还可以活动的；是那些可以躲在洞穴中的；是那些住在烂泥沼泽中，或躲在沉积物下面的；也有那些在不毛之地，靠腐食捡破烂儿维生的。
有成千上万条滑腻的蠕虫活下来（语出《苦舟子咏》），我们也是其中之一。
因此，水龙兽成为第一群从大灭绝后的死寂之地复活的动物，这件事具有重要的意义，因为它们是挖洞穴居者，具有宽阔的胸膛、肌肉做的横膈膜、硬骨的上颚、宽阔的气道以及鼻甲。
它们上气不接下气地从充满恶臭的洞穴中出现，渐渐移居四处，最后像松鼠一样填满这片空寂的大陆。
这个了不起的故事以化学的形式记载在岩层之中，前后持续了约数百万年。
这就是三叠纪的标志。
后来尽管毒气慢慢消失，二氧化碳却一直上升，最后浓度大约比现在高出10倍。
氧气浓度则持续低迷，维持在15%的程度，气候则是无止境的干燥。
那时即使是在接近海平面的低处，动物也必须挣扎着喘气，每一口气里氧气都稀薄得像今天的高山地区一样。
这就是第一只恐龙诞生时世界的样貌。
它用两只后脚站立托着身体，这样可以让肺有较大的空间呼吸，而且不像四足爬行蜥蜴一样无法一边行走一边呼吸。
再加上呼吸气囊和呼吸泵的帮助，恐龙的兴起就变得势不可挡。
美国西雅图华盛顿大学的古生物学家彼得·沃德曾写过一本书《走出稀薄空气》，非常详细地描述了恐龙兴起的故事。
沃德说（而且我相信他）：主龙类的动物取代了犬齿兽，主要是因为它们有被膈膜隔开的肺，蕴含了未来成功的秘密，因为它将来可以被转变为鸟类那种了不起的直流式肺。
兽脚类的恐龙是当时唯一不需要气喘吁吁过活的动物，它们不怎么需要鼻甲帮助。
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