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公元1488年2月3日是西方地理大发现一个重要的转折点。
在历经了十几天的海上风暴之后，迪亚士的船队到达了非洲南端的莫塞尔湾，并发现了非洲最南端的厄加勒斯角与西南端的风暴角。
欧洲人终于发现了进入印度洋的航线，这时他们仿佛已经能够闻到东方的香料与肉桂的味道。
虽然这里是航海家的地狱，惊涛骇浪长年不断，葡萄牙国王约翰二世还是将这块地方改成了“好望角”
，因为通过这里能够到达富庶的东方。
而郑和的远洋航行比迪亚士的地理发现早了近80年！
郑和七次下西洋的时间横跨永乐至宣德三朝，最后一次远航于宣德八年（公元1433年）结束。
江苏太仓，这个名不见经传的江南城镇因为郑和下西洋而被世人所瞩目。
在元代之前，这里还是个住户不足百人的渔村，但是进入元代以后，这个村落就飞快发展了起来。
在对外贸易最发达的时候，这里聚集着来自世界各地的商船，集市中黄色、黑色、白色各色人种聚集交易，太仓也被誉为“六国码头”
。
这里水网密布，粮食等物资供应充足，积累了丰富的造船经验。
明朝初期虽然实行海禁政策，但是从洪武五年（公元1372年）开始，明政府就从来没有停止过这里的海务建设，分别在这里建造了造船厂、码头仓库等，从那时起这里就承接了千吨级的海船建造。
因此，太仓自然而然地成了郑和下西洋船队的出发点。
郑和的舰队在太仓集结休整完毕后，庞大的舰队起锚驶向福建长乐太平港，他们需要的最重要的一样东西便是季风与洋流，这是在没有机械动力的那个时代船只航行最重要的条件。
郑和前后七次出海，航线主要分布在西太平洋和印度洋，先后抵达了30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄（以菲律宾苏禄群岛为统治中心的酋长国）、彭亨（位于马来半岛东部）、真腊（今柬埔寨境内）、古里（今印度南部古国）、暹罗（古泰国）、榜葛剌（今孟加拉国）、阿丹（今亚丁湾西北岸一带）、天方（今红海东岸一带）、左法尔（今阿拉伯半岛南岸一带）、忽鲁谟斯（今伊朗东南）、木骨都束（今非洲东岸索马里一带）等地。
郑和的舰队是如何确定海上的航线的呢？答案是罗盘，就是这个被我们的祖先用来看风水的器具成了“导航系统”
。
另外舰队还配有“牵星板”
，这个神奇的“黑科技”
类似于西方航海家使用的六分仪。
凭借这些先进的技术，郑和不但出色地完成了七次远洋航行的壮举，还制成了《自宝船厂开船从龙江官出水直抵外国诸番图》，也就是传说中的《郑和航海图》，图中详细地记录了自刘家港至东非的详细航线以及水文气候状况。
遗憾的是，图纸的原稿在历史的长河中已经遗失，我们只能在《武备志》中寻找到相关目录。
除了航线问题，远洋航海还有一个最大的问题就是补给，尤其是维生素的补给。
茫茫大海，除了惊涛骇浪之外，败血症是船员最大的敌人。
西方早期的航海活动中通常通过橙子、洋葱等食物来补充维生素，但是这些食物的补给十分困难，且保质期短，那么郑和的船队是怎样解决这个棘手的难题的呢？郑和的舰队会携带大量的黄豆与绿豆，聪明的船员会利用这些食物在航行的途中发豆芽，以此来保证船员维生素的补充。
可见中餐在提供美味的同时也是保命的手段。
令四夷臣服是郑和船队的主要使命，但是官方的贸易往来和民间的互市也是在远航途中重要的交往行为，郑和下西洋不但宣扬了国威，而且构建了一条联系大洋各国的海上丝绸之路。
永乐十五年（公元1417年），在新都的永乐皇帝心情大好，因为北京迎来了以苏禄国三王（东王巴都葛叭哈喇、西王麻哈喇葛麻丁、峒王巴都葛叭喇卜）为代表的三百多人的大型国事访问团，并向大明递交了金缕表文的国书，还给皇帝送上了珍珠、玳瑁等礼物。
朱棣龙颜大悦，在册封了国王之后，赏赐了苏禄使团宝物无数。
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