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明军到了正统一朝，武备废弛日益严重，军队贪腐，剥削士兵的现象屡见不鲜，这也是卫军大量逃亡造成军队出现大量空额的重要原因之一。
早在正统二年（公元1437年），直隶巡按御史李奎就上奏：“沿海诸卫所官旗，多克减军粮入己，以致军士艰难，或相聚为盗贼，或兴贩私盐。”
正统后期，有些地方基层士兵的状况简直可以用惨不忍睹来形容，大同、宣府两镇士兵竟然衣不遮体，如同乞丐。
“工欲善其事，必先利其器”
，然而明军的装备也令人担忧。
正统四年（公元1439年），工部就反映，神机营及总兵官任礼所辖卫所武器“多不如法”
，就连如此重要的部队的兵器都不合格，真不知道英宗哪来的御驾亲征的底气。
而对面的瓦剌大军却是来势汹汹。
正统十四年正月，锦衣卫吴良便得到重要情报，瓦剌在做全体动员准备大举南下，也就是说，也先提前半年就开始了战争动员，其所率领的南下大军也远远不止两万余人。
清代萨囊彻辰所著《蒙古源流》中记载：“本日带领都沁·都尔本二部落行兵于汉地。”
“都沁·都尔本”
在蒙语里是“四十四”
的意思，实谓四十四万户，如果按此推算，一户出一兵的话，南侵大军就有四十万人。
根据各史料的统计，土木堡之役时，蒙古军队主要由也先与阿剌知院两部组成，南下的部队约有10万~12万人，因此从数量上来说，瓦剌的部队也不在少数，且都是久经战阵的骑兵。
在游击战中，骑兵的优势巨大。
《太公兵法》中记述，骑兵在平原、山地中可以分别抵御八名到四名的步兵，而在冲锋的攻击作战中，一名骑兵甚至可以击退近百名的步兵。
虽然二十多岁的年轻皇帝挖空心思地要和瓦剌决战，但在得到了郭敬带回的信息和整个部队受到了阳和战败的冲击士气低迷的情况下，英宗总算是开了窍，下了回师的命令，此时，事关明军命运的一个重大选择，那就是回师路线。
回师的路线有两条，一条是由蔚州经紫荆关回京，一条是通过宣府从居庸关回京。
英宗选择了后者，《明实录》将选择这条路线的原因归咎于王振，说他担心大军路过蔚州（王振的老家）会损坏自家的田庄。
其时已是仲秋，塞外的蔚州按照常理应该结束粮食收割了，这个理由显然比较牵强，有为英宗开脱的意思。
英宗在复位之后，专门派人去土木堡战场为王振招魂，太监刘恒上奏说：“王振恭勤事上，端瑾持身，左右赞襄，始终一德。”
此话得到了英宗的认可，说明当年英宗在很多关键性决策上是自己做的判断。
从战场实际情况来分析，第二条也比较稳妥。
因为这条路线本就是英宗北伐的进军路线，大军已经很熟悉了，而走蔚州这条陌生路线的话，一旦被瓦剌骑兵突击，地势相对平坦的蔚州作为战场显然骑兵更占便宜。
于是北伐大军走上了一条“不归路”
。
八月初部队开拔，八月四日才到达宣府，急得前边在鸡鸣山跪得膝盖生疼的兵部尚书邝埜冒着再次被罚的危险劝英宗尽快入关。
英宗依然我行我素，在这里停留了三四天才慢慢开拔。
在这期间明军派出了大量“夜不收”
（明军侦察兵）刺探瓦剌军动向，朱祁镇还幻想着与也先决战。
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