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二、北美大陆的地方治理
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英国建立殖民地最初的动机是商业方面的考虑而非领土扩张，[45]美洲殖民地一开始就不是由政府组织拓殖的，而是由私人冒险公司或个人开拓的，英国政府对于私人冒险公司在海外的殖民活动并不直接干预。
这些私人冒险公司把英国制度移植到美洲，以英国的政治与法律观念为指导建立了殖民地。
英国的美洲殖民地很少受到英国政府的干预，殖民地议会拥有较大的权力，能较充分地发扬地方自治的传统，因而殖民地具有较强的自治性。
英国政府在北美建立殖民地，旨在与其他欧洲国家进行竞争，从经济方面说，可以安置国内过剩人口，发展贸易和增加财富。
移居北美的殖民者，想通过移民摆脱贫困，寻求更好的生存条件。
政府和民间这两方面的要求，在殖民运动中达成了统一。
在殖民地的发展扩张中，这两种利益并行不悖，至少都得到了部分满足：政府通过殖民地扩大了战略和经济利益，移民则改变了生存环境。
英国在北美的殖民地不是一个整体，而是13个具有独特政治和社会功能的共同体。
根据当时的惯例，北美殖民地作为英国的海外领地，其政治和土地权利均来自英王的授权，英国政府对其拥有合法的主权和管辖权。
英国政府采用管理海外领地的方式进行统治，尽可能完整地将英国本土的社会、政治体制和法律体系移植到北美，按照英国的国内模式来设计殖民地政府。
殖民地的政治结构与宗主国对应，每个殖民地都是半独立的政治实体。
从整体上看，英国对北美殖民地的政策具有一个长期性的特征：政治管理比较宽松，经济控制则相对严厉。
历史学家查尔斯·安德鲁斯（CharlesM.Andrews）在比较英、法两国对殖民地的不同策略时写道：“英国对殖民地贸易施加更严格的限制，在国内各港口征收更重的关税，但它很少干预殖民地的内部事务，对于人口流动、政府援助及维护等方面的事情也很少关心。”
这样就使英属美洲殖民地变成“自我依靠、自我治理和自我维持”
的实体，具备独立精神，对处理自己的事务充满信心。
[46]也就是说，英国政府的殖民地政策是消极管理，它关注的主要问题是防止殖民地摆脱宗主国，保护它们不受其他欧洲国家的侵犯，防范印第安人的攻击，而不实行主动的管理。
英国对殖民地的管辖包括选派总督、任命参事会、设立海关、实施《航海条例》、审查殖民地议会制定的法令等。
英国在殖民地的统治机构由国王任命的各殖民地总督、参事会和经选举产生的议会组成。
从理论上讲，总督的权力范围很广，覆盖了殖民地的各种事务，但在具体的操作中，总督由于受到参事会、殖民地议会及英国国内三个方面的牵制，权力很难发挥，总督一职往往有名无实。
对于英国国王的旨意，总督很难去认真执行，特别是由于殖民地议会控制着殖民地财政收支大权，连总督自己的年薪也要由殖民地议会表决决定，因而在总督与殖民地议会的斗争中，总督往往屈服，甚至有时对英国的指令阳奉阴违，乃至公然抵抗。
我们可以从英国对殖民地议会通过的法令的审查情况看出英国对殖民地的政治控制是松弛的。
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