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佩尔地区，这座英格兰在爱尔兰的统治中心，笼罩在压抑的气氛之中。
罗伯特·达德利在城堡的一个房间里，壁炉的火焰烧得正旺，舔舐著粗大的木材，发出“噼啪”
的爆裂声。
利河渡口。
那个地方已经成了他的梦魘。
只要一闭上眼，那片被鲜血和火焰浸染的河岸就会浮现。
他能清晰地看到，自己的士兵，那些不久前还高唱著战歌、吹嘘著功勋的英格兰勇士，是如何在罗马骑兵的长枪下被轻易洞穿。
他能听到火绳枪齐射时那沉闷的枪声，看到罗马军队的火绳枪口冒出白烟。
最恐怖的，是那种橘红色的火焰。
它黏稠，一旦沾上，就无法扑灭。
他亲眼看见，一个勇敢的连队长，身上著了火，一边发出惨叫，一边满地打滚，可那火焰却越烧越旺，最后將他整个人吞噬，变成一具扭曲的、冒著黑烟的焦炭。
“呕……”
胃里一阵翻江倒海，罗伯特衝到墙角的洗脸池前，剧烈地乾呕起来，却什么也吐不出来，只有胃酸灼烧著他的喉咙。
他打了个哆嗦，踉蹌著回到桌边，抓起一个银质酒瓶，也不倒进杯子，直接对著瓶口狠狠灌了一大口。
辛辣的液体顺著喉管滑下，像一条火线，暂时驱散了他的梦魘。
几天前，一艘从都柏林绕道而来的信船，带来了另一个让他几乎崩溃的消息。
约翰·霍金斯，那个和他一样率领军队迎战罗马人的统帅，那支被誉为英格兰“木墙”
的舰队，在凯尔特海，被罗马人打得几乎全军覆没。
当副官用颤抖的声音读完那封密报时，罗伯特没有愤怒，也没有悲伤。
他只是愣住了，然后，一股轻鬆感攫住了他。
他甚至想笑。
原来，输得这么惨的，不止我一个。
原来，那个在海上叱吒风云的霍金斯，也栽在了这群该死的罗马人手里。
这个念头麻痹了他所有的耻辱和恐惧。
这至少证明，不是他罗伯特·达德利无能，而是敌人太过强大，强大到超出了所有人的想像。
对，一定是这样。
他重新在桌前坐下，铺开一张乾净的羊皮纸。
他必须向女王匯报这一切，每一个细节，以及敌人那闻所未闻的、如同地狱造物般的恐怖武器。
他蘸了蘸墨水，笔尖在纸上悬了半天，才落下第一个字。
他將自己战败的情况写成书信，措辞卑微到了尘埃里，极尽详细地描述了战况的惨烈。
写完，封上火漆，他叫来最信任的亲卫。
“用最快的船，立刻送往伦敦。
亲手交给女王陛下。”
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