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村落正中坐落着一处荒废多年的青砖老宅，宅子原是村中早年一位做药材生意的富商所有，富商姓温，二十年前靠着往来深山收购草药、转运京城药铺发家，家底殷实，宅院建得阔绰规整，前后三进院落，青砖黛瓦，院墙高大，是整个落槐古村最气派的屋舍。
五年之前，温姓富商一夜之间凭空消失，家中独子外出访友迟迟未归，偌大宅院瞬间没了主人，没过半月，温家留在宅中的几名仆役纷纷打包细软仓皇出逃，四处散播老宅夜半闹鬼、常有异响哀嚎的流言。
自此之后，温家老宅彻底沦为荒宅，白日院门紧锁，荒草疯长没过门槛，一到入夜时分，宅内时不时传来女子啜泣声、木器碰撞响动，偶尔还有细碎脚步声在空旷院落来回游荡。
起初村里胆大的青壮年结伴入夜探查，刚靠近院墙，便从墙头飞来碎石，吓得众人四散奔逃，接连几次探宅全都无功而返，久而久之，落槐古村全村上下人人惧怕这处凶宅，孩童傍晚被家中长辈叮嘱不许靠近老宅周边，成年村民白日行路都刻意绕开宅院院墙，整座古宅被一层诡异的怪谈笼罩，荒废五年无人敢踏足半步。
原本闹宅之事只局限于村民绕道避祸，算不上大麻烦，可近半个月怪事接连升级，彻底搅乱落槐古村安稳日子。
先是紧邻温家老宅的两户村民，家中家禽接连无故失踪，鸡鸭一夜之间凭空不见踪影，鸡窝院墙没有破损痕迹，不像是黄鼠狼、野狸等野兽偷袭；紧接着住在老宅东侧的一户农户，院中晾晒的粮食接连被人半夜翻动，满地谷粒散落，门窗完好无损，夜里明明紧锁房门，天亮却总能在院内发现陌生脚印；最让村民惶恐的是，三日前，一名贪玩孩童趁着白日大太阳，偷偷翻墙钻进荒宅采摘院内野生桑葚，进去不足一炷香的功夫，孩童尖叫着连滚带爬翻出院墙，面色惨白浑身发抖，半晌说不出完整话语，缓过神后只含糊哭诉，在老宅正屋厢房之内，瞧见白影飘来飘去，地上还有暗红色疑似干涸血迹的污渍。
接连怪事频发，村民惶惶不可终日，人人认定是温富商失踪枉死，冤魂困在老宅作祟，不少老人提议凑钱请来道观道士开坛做法、超度亡魂，驱走宅中怨灵，前后接连请来两位云游道士，道士进到院中作法完毕，收了香火银钱离去，怪事非但没有消停，反倒越发频繁，短短几日，又有农户家的牲口莫名丢失。
村民无计可施，既不敢贸然拆毁老宅，又日日被接连发生的怪事搅得寝食难安，苦于没有门路求助官府，先前张巡检在任之时一心忙着苛捐敛财，村民数次想要递状求助，全都被巡检以无凭无据、妖言惑众为由粗暴驱赶，如今张巡检被革职流放，新的巡检尚未到任，落槐古村一众百姓求助无门，陈里正今日跟着众人登门道谢，本是抱着碰碰运气的心思，想要借着拜见沈清沅的机缘，隐晦求助破解老宅怪案。
陈里正说到此处，抬手抹了一把额头细汗，满是无奈：“小姐，我们一村之人并非迷信鬼神，只是一桩桩怪事摆在眼前，家禽莫名失窃、院内粮食被翻动，孩童入宅受惊，一桩接着一桩，实在找不到合乎常理的缘由。
若是真有歹人藏匿在荒宅之内，借着闹鬼传闻掩人耳目，咱们村民势单力薄，不敢贸然闯宅捉拿，怕歹人暗藏凶器伤人；若真是鬼怪作祟，寻常凡人更是无从应对，万般无奈之下，才斗胆借今日答谢的机会，向小姐吐露难处。”
一旁坐着的李绅闻言跟着补充细节：“落槐古村的温家老宅我早年去过数次，宅院占地宽阔，房间繁多，还有地下储藏药材的暗窖，院落背靠后山山林，院墙后方有一处坍塌的矮墙缺口，直通后山密林，若是有心之人藏身其中，借着荒宅闹鬼的名头，白日藏在暗处，夜里出门偷盗农户家禽粮食，的确不容易被人察觉。
先前我也曾疑心是人假扮鬼怪作祟，可村民数次蹲守，整夜埋伏在老宅外围，却从没有抓到过半个人影，怪事依旧日日发生，实在蹊跷难解。”
一众乡老纷纷附和，你一言我一语，补充这些年关于温富商离奇失踪的零散传闻，有人说温富商早年进山收药得罪山中猎户，被人谋害抛尸后山；有人传言富商做生意亏空巨额银两，带着积攒的金银细软远走他乡隐姓埋名；还有市井流言，富商暗中牵扯不法药材生意，被仇家寻上门连夜掳走，众说纷纭，没有任何一种说法能够拿出实证，富商失踪一案，当年当地县衙草草备案之后便搁置一旁，五年过去，彻底沦为悬案。
沈清沅静静听完众人的讲述，指尖轻轻敲击身侧藤榻扶手，眸中好奇之色渐浓，原本悠闲品茶赏藤花的闲散心思，被这桩虚实难辨的荒宅怪案勾起兴致。
她穿越前世自幼偏爱研读古今悬疑案卷，闲暇时常翻阅古籍中的离奇断案故事，穿越到大靖王朝之后，不管是侯府内宅琐碎纠纷，还是早前漕运贪腐隐线、城郊布业官商圈套，都被她层层拆解理顺，遇上这种裹着鬼神传闻的乡间奇案，自然不愿轻易放过。
云绾立在小姐身侧，听得心头微微发紧，低声附耳：“小姐，荒宅闹鬼传闻传了整整五年，村民屡次探查都无功而返，万一宅中当真藏着穷凶极恶的歹人，贸然前去查探未免太过凶险，不如行文县衙，等新任巡检到任之后，派衙役上门搜查老宅。”
沈清沅抬眼轻笑，语气带着几分诙谐调侃：“世间哪里有什么阴魂鬼怪作祟，所有看似诡异离奇的怪事，归根结底，要么是人心中有鬼，要么是有人刻意装神弄鬼掩人耳目。
官府办事素来拖沓推诿，新任巡检到任还要等候数日，这几日村民依旧要受偷盗惊扰，与其坐等官府拖沓办案，不如趁着今日晴好，午后随同陈老一同前往落槐古村实地查看，走一趟荒宅，用半日功夫拆穿所谓闹鬼假象。
再者整日困在小筑品茶赏花难免乏味，下乡查案当作踏青闲逛，顺路还能看一看山间乡野风光，也算一桩雅事。”
一席话说得在座乡老又惊又喜，原本只抱着渺茫希望随口求助，万万没想到沈清沅竟打算亲自动身前往落槐古村探查荒宅，陈里正当即起身连连拱手道谢，布满皱纹的脸上愁云一扫大半：“若是小姐肯亲自前往古村查案，便是我们全村百姓的救命恩人，我们早早回村安排，打扫落脚的农家院落，备好粗茶淡饭恭候小姐到访。”
“不必刻意铺张筹备，我出行从简，只带着云绾与两名身手利落的侯府护卫即可，不必惊扰全村百姓，免得打草惊蛇，让藏在暗处之人提前收到风声逃走。”
沈清沅抬手止住陈里正的忙碌打算，顺势定下行程，用过午饭之后，轻车简从动身去往落槐古村。
众人又闲谈片刻，午后日头渐盛，紫藤架下茶话渐渐落幕，沈清沅依先前约定，只挑选一小篮晒干山菌、农户手工织就的粗布手巾留作纪念，余下所有乡土礼物尽数按价折算米面粮米，当场托陈里正带回村落分发孤寡。
一众乡民满心感激，辞别沁芳小筑，先行动身返回落槐古村提前打点。
送走乡民，沈清沅回房更换一身轻便素色布裙，摒弃世家小姐繁复华贵的首饰，仅用一根木簪绾起长发，方便山间行走。
云绾早早收拾好随身物件，小包袱中装入纸笔、伤药、薄绢等零碎用品，两名侯府护卫腰佩短刀，一身干练劲装，候在府门马车旁待命。
未时初刻，一辆轻便青篷马车驶出永宁侯府侧门，顺着城郊乡间土路，朝着落槐古村方向缓缓行进。
初夏郊野风光正好，道路两侧麦田翻涌着层层青浪，田间秧苗长势喜人，不知名的野花顺着田埂肆意盛放，溪水绕着农田蜿蜒流淌，时不时有水鸟贴着水面掠飞。
沈清沅掀开车帘，倚靠在车窗边眺望沿途山野景致，一路闲散惬意，一边欣赏田园风光，一边在心底梳理荒宅案件的各项疑点。
疑点其一，温富商五年前无故离奇失踪，家中仆从一夜尽数出逃，仓促离开却没有带走宅院贵重财物，不合常理，若是富商自行远走他乡，大可变卖宅院家产携带银两离开，没必要留下偌大空置宅院；若是被仇家掳走谋害，当年却没有尸首被人发现，县衙草草结案搁置，背后大概率有人暗中打点官府，刻意压下案子线索。
疑点其二，荒宅闹鬼从五年前富商失踪后同步出现，时间点太过巧合，闹鬼传闻刚起，接连不断的怪异响动、白影怪象随之而来，完美借鬼神之说隔绝外人靠近宅院，给藏匿在宅内之人提供安稳藏身环境，装神弄鬼的目的性太过明显。
疑点其三，近半月才出现家禽失窃、农户院落被翻动的怪事，前四年荒宅仅有异响闹鬼，从无偷盗事件，前后变化突兀，要么是藏在宅中的人先前依靠温家遗留财物度日，如今积蓄耗尽，不得已出门偷盗维持生计；要么是另有旁人近期悄悄入住荒宅，方才开始四处作案。
疑点其四，前去探查的村民屡次蹲守，整夜守在宅院外围却抓不到嫌疑人，宅院背靠后山密林，后方有坍塌矮墙连通山林，嫌疑人作案之后可从后山密林逃窜，绕路避开村民埋伏，故而屡次扑空。
几条疑点在脑海中逐条罗列完毕，马车恰好行至落槐古村村口，村口那株参天千年老槐枝繁叶茂，浓密树冠遮天蔽日，粗壮树干要三四人牵手方能合围，树身布满岁月皲裂纹路，树下零散坐着几位等候的村民，瞧见青篷马车驶来，陈里正连忙带着数名乡老快步迎上前。
“小姐一路劳顿，古村简陋，委屈您落脚农家小院歇脚。”
陈里正恭敬引路，领着一行人走进村落，村内屋舍错落排布，青石铺路，院落大多围着竹篱笆，鸡鸭在街巷闲散踱步，一派安逸的乡间烟火模样，唯独村落正中的温家老宅孤零零立在村子腹地，院墙爬满疯长藤蔓，院门朽坏大半，院内荒草没过一人膝盖，远远望去，灰扑扑的宅院在周遭鲜活民居映衬下，透着一股萧条阴森之气，难怪常年被村民视作凶宅。
沈清沅先是在陈里正家中稍作休整，喝罢一碗清凉山野凉茶，便不顾日头炎热，带着云绾、两名护卫，由陈里正引路，径直去往温家荒宅门前。
临近宅院，连周遭的空气都仿佛凉了几分，院墙墙头长满杂乱野藤与狗尾草，破旧木门被锈迹斑斑的铜锁锁住，锁头早已腐朽断裂，歪斜挂在门环之上。
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