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嘉靖三十六年，八月初九，深夜。
苏州府贡院的号房区一片寂静，只有几盏灯笼挂在走廊尽头，昏黄的光透过纸罩，在青砖地上投下晃动的影子。
考生们大多已经睡下，只有零星几个还在桌前挑灯夜读，笔尖划过纸页的“沙沙”
声，在寂静的夜里格外清晰。
沈砚和几个衙役沿着走廊巡逻，手里提着灯笼，光线扫过一个个紧闭的号房木门。
按规矩，秋闱期间每晚都要有人巡逻，一是防止考生作弊，二是查看是否有意外情况。
走到中间的号房区，沈砚突然停住脚步——最里面的一间号房里，隐约传来“窸窸窣窣”
的声音，不像是写字，倒像是有人在翻动什么。
“里面的考生，还没睡吗？”
沈砚对着号房喊了一声，里面的声音瞬间停了。
过了片刻，一个略带沙哑的声音传来：“回大人，我在背经书，吵到您了吗？”
沈砚皱了皱眉，这声音听起来有些耳熟，像是白天那个摔碎砚台的考生，叫什么来着？他想了想，记起是常州来的考生，叫吴敬。
“没事，早点休息，明天还要考试。”
沈砚说着，却没立刻离开，灯笼的光扫过号房的小窗——窗纸上映着一个弯腰的影子，像是在往床底塞东西。
“吴敬，开门，我进去看看。”
沈砚提高声音。
里面沉默了片刻，接着传来“吱呀”
一声，木门被拉开一条缝，吴敬探出头，脸上带着点慌乱：“大人，您有什么事吗？我都准备睡了。”
沈砚推开木门走进去，号房里很简陋，一张小桌、一把椅子、一张硬板床，桌上摆着笔墨纸砚和没吃完的干粮。
他的目光扫过床底，隐约看到一个黑色的布包，刚要弯腰去拿，吴敬突然上前一步，挡住他的视线：“大人，床底都是些脏衣服，没什么好看的。”
“让开。”
沈砚的语气沉了下来，吴敬只好不情愿地挪到一边。
沈砚弯腰拿起布包，打开一看，里面是一叠写满字的薄纸，还有一支空心笔——薄纸上的字迹密密麻麻，竟是《四书》的注疏全文，和白天陈文彬的小抄不同，这叠纸的字迹工整，像是特意抄录的，而且纸的边缘很整齐，像是用刀裁过。
“这是什么？”
沈砚举起薄纸，盯着吴敬。
吴敬的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“我……我就是怕考试时忘了，才抄下来的，没敢拿出来用……”
“没敢拿出来？”
沈砚冷笑，“那你刚才在翻什么？而且这纸裁得这么整齐，明显是准备藏在身上或者考篮里的，你以为深夜巡逻就没人发现？”
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