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一提及失踪茶商，周掌柜的神色瞬间黯淡下来，叹了口气道：“怎么不认识？都是同乡，有的还是多年的老交情。
他们压价是狠，可也是没办法。
其中张掌柜，去年在江南亏了十几万两，把家底都押在了茶叶上，若是不压价，别说赚钱，连罗三的运费都付不起。
他们出发前，还来我这坐过，说这次要是能顺利把茶叶运回去，就能缓过劲来，可谁能想到，一去就没了音讯。”
“就没人怀疑是罗三做的？”
苏微婉插话，语气平静，听不出异样。
周掌柜眼神闪烁，又往门外瞥了瞥，声音压得更低：“怎么不怀疑？可怀疑又能怎样？罗三势力大，连知府都不敢管他，听说他还跟布政使副手周承业有关系，官府那边根本查不下去。
有人说，那些茶商是得罪了牧民，被藏民扣下了；也有人说，是罗三动的手，毕竟他们压价太狠，断了罗三的财路。
可不管是哪种，人没了，茶叶没了，咱们这些同乡，也只能暗地里叹口气，连声张都不敢。”
，！
沈砚将这话记在心里，又问道：“掌柜的，您这儿有罗三开具的运费收据吗？我们初来，若是要运茶，也好心里有个数。”
周掌柜犹豫了片刻，从柜台下拿出一本旧账本，翻到其中一页，递给沈砚：“这是上个月我运茶的收据，你看看。
寻常马帮，一百斤茶叶运到藏区，运费是五两银子，罗三收十五两，整整三倍！
而且他还规定，不管你运多少，最低都要按一百斤算，零散的茶叶，根本不给运。”
沈砚接过账本，只见上面用毛笔写着“运费十五两”
，落款处盖着罗三马帮的印章，字迹潦草，却透着一股霸道。
他悄悄将收据的样式记在心里，又问道：“除了运费，罗三还有别的苛捐杂税吗？”
“那可多了去了。”
周掌柜掰着手指头数，“过路费、保护费、茶水费，名目繁多。
每次马帮出发，还要咱们茶商凑钱给马夫买酒肉，若是不凑，他就故意拖延出发时间，耽误咱们的行情。
有时候茶叶运到藏区，他还会故意刁难，说茶叶受潮了、成色不好，扣掉一部分运费的‘补偿’，咱们是敢怒不敢言啊。”
二人在裕和茶行聊了近一个时辰，又接连走访了南区的五六家茶行，皆是苏州来的茶商，说辞大同小异。
有的茶商直言，自己本不愿压价，可罗三的运费实在太高，若是按正常价格收茶，每一斤都要亏二两银子，长期下来，根本撑不住；有的茶商则说，他们也曾联合起来，想跟罗三谈运费，可每次刚聚齐，就会被罗三的人打散，有几个带头的茶商，还被威胁过，此后再也没人敢牵头；还有的茶商透露，并非所有苏州茶商都愿意压价，只是行情所迫，不压价就活不下去，那些失踪的茶商，其实也是被逼到了绝路。
走到一家名为“聚福茶行”
的铺子时，掌柜的是个五十多岁的老者，姓吴，是失踪茶商之一的表亲。
吴掌柜性子耿直，说起这事，眼眶都红了：“我那表弟，老实本分，一辈子就守着茶行过日子。
去年江南丝绸生意垮了，他借了高利贷来大理收茶，本想搏一把，结果罗三涨了运费，他没办法，只能压低收价。
出发前，他还跟我说，等这批茶运回去，赚了钱就还账，还能给家里的孩子娶媳妇，可谁知道……”
吴掌柜抹了把眼泪，从内堂拿出一个锦盒，里面装着几块桂花糕，还是他表弟从苏州带来的，没吃完就出发了。
“我表弟最爱吃这个，说江南的桂花糕，甜糯适口，比大理的点心好吃。
他说等回来，要给我带一匣子，可现在……”
苏微婉看着那桂花糕，想起昨日牧民手里的丝帕，心中一动，问道：“吴掌柜，您表弟出发前，有没有落下什么东西？或者说过什么特别的话？”
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