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罗三常年在古道奔波,身上旧伤不少,必定随身携带伤药,只要找到药渣与茶香并存之处,便能锁定他的行踪。”
沈砚环视三人,微微点头:“好。
我们即刻准备,一个时辰后出发,轻骑快马,直奔腾冲铁石关。”
众人各自准备,不多时,四匹快马备好,鞍鞯齐全,行囊简单,只带干粮、水囊、换洗衣物、必要证物与兵刃。
沈砚腰间悬尚方宝剑,侧挎汾州宝刀,一身劲装,少了几分文官儒雅,多了几分江湖锐色。
苏微婉依旧是浅碧襦裙,外罩轻便披风,檀木食盒挂在马鞍一侧,茶香隐隐,随风吹散。
老茶翁骑一匹温顺老马,虽年事已高,腰背却依旧挺直。
扎西骑一匹久经古道的健马,身形矫健,目光锐利,如同常年在山中穿行的猎手。
布政使署门前,李崇安亲自送行,手中捧着一面令牌,递到沈砚面前:“沈大人,此乃云南布政使节制兵马令牌,沿途卫所、关卡、驿站,见此令牌如见本官,无论兵马、粮草、情报、驿马,皆可随意调遣。
祝大人一路顺利,早日擒获元凶,还滇地安宁。”
沈砚接过令牌,入手沉重,铜铸鎏金,刻着云纹与“滇省布政使”
五字。
他将令牌收入怀中,拱手一礼:“李大人留步。
沈砚必定擒回罗三,厘清全案,整顿茶马秩序,不负陛下所托,不负商民所望。”
李崇安拱手回礼:“本官在大理静候佳音。”
沈砚不再多言,翻身上马,缰绳一勒,战马人立而起,长嘶一声。
,!
“走。”
四骑同时扬蹄,冲出大理城门,沿着茶马古道主线,向西疾驰。
官道宽阔,青石板平整,马蹄踏在上面,声响清脆而急促。
沿途茶铺、货栈、村落、市集,纷纷有人探头张望,见到官兵开路、快马疾驰,都知道是钦命大人追捕马帮凶首罗三,无人阻拦,反而纷纷让路,眼中满是敬畏与期盼。
日头渐渐西斜,将一行人身影拉得修长。
古道两侧,茶树漫山遍野,层层叠叠,绿意盎然,正是春茶即将采摘的时节。
若是往年,此刻山间早已遍布采茶人,汉民、藏民、彝民、白民,男女老少,笑语声声,茶香满山。
可今年,因茶商失踪、马帮横行、压价盘剥,山间茶树虽盛,却少有人烟,只余下满山寂静绿意,与风中淡淡的茶香,显得格外寂寥。
扎西策马行在沈砚身侧,望着满山茶树,低声道:“这些高山乔木茶,都是上好的茶料,若是正常贸易,一斤茶可换一斤青稞,再换一点盐巴、布匹,牧民一年温饱不愁,茶商也有利可图,马帮收取合理运费,三方皆安。
可周承业与罗三一插手,一切都乱了。”
沈砚目光掠过漫山茶林,语声平静:“乱的不是茶,不是马,不是商道,是人心中的贪。”
风掠过茶树,叶片沙沙作响,茶香更浓,混着山间草木清气,沁人心脾。
行至傍晚,一行人抵达茶马古道第一处驿站——望茶亭。
驿站不大,几间木屋,一处马厩,一口深井,门前立着一块破旧木牌,写着“望茶亭”
三字,漆皮剥落,字迹模糊。
往日里,这里是马帮、茶商必经歇脚之处,人声鼎沸,茶香、肉香、酒香混杂,热闹非凡。
可今日,驿站门窗紧闭,马厩空空,炊烟全无,一片死寂,仿佛早已被人遗弃。
沈砚抬手,示意众人停下。
“不对劲。”
他低声道,“按常理,即便罗三作乱,沿途驿站也不该空无一人。”
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