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二月的寒风裹挟著利物浦工业区的煤灰，刀子般刮过“特纳公益技能学校”
新漆的铁艺大门。
雷恩·豪斯將深灰色大衣的立领又竖高几分，指尖无意识地摩挲著左胸口袋——那里贴身放著印有“豪斯效率諮询公司”
抬头的支票簿副本，以及一张昨夜刚收到的、来自特平兄弟精工厂的“全自动子弹生產线”
季度分红通知。
冰冷的空气吸进肺腑，带著金属和机油的味道，但他胸腔深处，那枚黄铜齿轮晶体却提前感应到了什么，搏动得提前感应到了什么，搏动得异常沉稳有力。
“先生，都准备好了。”
威廉·特纳的声音从身后传来。
他罕见地脱下了那身华丽张扬的常服，换上了一套庄重的风暴教会祭司袍。
深蓝近黑的厚实呢料垂坠，袖口与衣襟滚著银线刺绣的雷霆纹路，一枚由风暴之眼与交叉船锚组成的银质圣徽別在左胸。
他手里捧著一本厚重的、封面镶嵌黄铜边角的《风暴圣典》，往日玩世不恭的神情被一种肃穆取代，只有那双蓝眼睛里跳动著熟悉的、属於“少爷”
的兴奋火焰。
雷恩点点头，目光扫过威廉身后。
四十余位教师整齐地列队在校门內侧，如同等待检阅的士兵。
他们大多穿著洗得发白但熨烫平整的旧西装或简朴裙装，脸上带著显而易见的紧张与期待，又竭力挺直腰板。
雷恩认得其中几张面孔：那位头髮花白、戴著厚镜片的，是风暴教会“收拢”
的序列9“文书”
，因过度解读古籍导致灵性不稳；那位脸上有灼伤疤痕、手指缺了两根的中年男人，曾是“工匠”
途径的序列8“机械师”
，一次蒸汽锅炉失控事故断送了他的晋升之路；还有几位年轻些的，眼神深处藏著被隱秘知识污染后的惊悸，此刻都努力將这份不安压在为人师表的责任之下。
他们，和即將到来的学生一样，都是锚点脆弱、需要这片屋檐庇护的人。
清晨七点的钟声，从远处市政厅的方向隱隱传来，悠长而冰冷。
仿佛接到了无声的號令，寂静的街道尽头，开始出现人影，如同溪流逐渐匯成汹涌的潮水。
第一对是父子。
父亲穿著沾满油污的码头工人罩衫，粗糙的大手紧紧攥著一个约莫十岁男孩细瘦的胳膊。
男孩身上的棉袄明显短了一截，露出冻得发红的手腕，背著一个用麻袋粗针缝製的书包。
走到敞开的铁柵门前，父亲脚步顿住。
他嘴唇囁嚅著，眼神在雷恩、威廉和教师们身上慌乱地扫过，最终定格在威廉那身庄严的祭司袍上。
他猛地鬆开儿子的手，笨拙地、几乎是踉手，笨拙地、几乎是踉蹌地向前跨了一步，对著校门的方向，深深地、近乎九十度地弯下了腰！
那沾著煤灰和汗渍的后背绷得笔直，像一张拉满的弓。
他维持著这个姿势好几秒，才直起身，布满血丝的眼睛里蒙著一层水光，声音乾涩却异常清晰：“谢谢…谢谢先生们！
给…给这孩子一条活路！”
他用力推了呆呆的儿子一把。
男孩被推得一个趔趄，茫然又惶恐地看向门內的世界。
紧接著是一位跛脚妇人。
她挎著一个盖著蓝布的小篮子，身边跟著两个年龄相差无几、约莫七八岁的女孩。
女孩们穿著同样款式的碎花布裙，虽然浆洗得发白，但乾乾净净，小辫子梳得一丝不苟。
妇人走到门前，先將篮子轻轻放在地上，里面是几个还冒著热气的、表皮焦黄的麵包。
她整理了一下自己补丁摞补丁的围裙，然后深深地、一丝不苟地鞠躬，动作比那码头工人缓慢，却带著一种近乎仪式的郑重。
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