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对于中美洲的玛雅文明和阿兹特克文明以及南美洲安第斯高原上的印加文明来说，他们明显地走在了北美洲同类的前头，一只脚已经迈进了文明社会。
玛雅位于墨西哥南部，早在公元前10世纪就已显露出文明的曙光。
公元前4世纪左右，玛雅文明开始向早期奴隶国家过渡。
公元3—9世纪，玛雅文明进入鼎盛时期，他们在科学、农业、建筑、艺术等方面都创造了非凡的成就，甚至留下了许多至今无法解开的神秘创造。
可惜的是，在欧洲人到来之前的15世纪中叶，玛雅文明早已衰落，仅仅在尤卡坦半岛上还残存几个玛雅人部落，但他们处于玛雅文明区的边缘，其文明仅拾了玛雅文明的牙慧。
阿兹特克文明位于玛雅文明所在地的北部，在15世纪，这一文明正处于发展的高峰。
阿兹特克人原是流浪的游牧民族，根据传说，神谕指示他们，如果看到一只鹰站在仙人掌上啄食一条蛇，那就是他们定居的地方。
13世纪早期，他们到达墨西哥盆地定居下来，开始从事农耕。
阿兹特克人是一个尚武的民族，他们与周边部落发生了冲突，受到围攻后四散逃亡，其中一支阿兹特克人迁往特斯科科湖（Texcoco）中的一个小岛上居住，后来成为被打散的阿兹特克人的会合地。
这个小岛经过填湖扩建逐渐发展成为后来的特诺奇蒂特兰城。
阿兹特克人以该城为中心，不断对外扩张，蚕食周边部落的土地，最终建立了一个以部落联盟为基础的阿兹特克“帝国”
。
值得注意的是，这个“帝国”
并未完全脱离原始民主制的胎盘。
路易斯·亨利·摩尔根认为：“墨西哥帝国”
是“虚构出来的”
，西班牙人发现的“是由三个印第安部落所结成的一个联盟……政府是一个由酋长会议掌管的政府，此外再配合一个指挥军队的总司令。”
[35]阿兹特克联盟是在1426年建立的，由于阿兹特克人在军事上的优势，这个联盟实际也是由他们领导的，而军队的“总司令”
也由阿兹特克人担任，并且这个“总司令”
职位正向“王”
或“皇帝”
转化。
最能代表阿兹特克文明成就的是著名的特诺奇蒂特兰城，这座城市集中体现了中美洲文明逾两千年的文化积淀。
该城建于特斯科科湖中心，城区连同周边地区约有30万人左右。
[36]这座巨大的城市位于湖中央，为了承载庞大的人口，阿兹特克人利用填湖的方法扩大城区，全城用水道相连，小岛和湖岸则用桥梁连接，形成水道和桥梁纵横交错的景观，这座城市也因此有“新世界的威尼斯”
之称。
城市内部是许多庞大的公共住宅，全部用石头砌成，上面涂满了石膏，亮白的光芒在太阳下闪耀，使后来到此的欧洲人大为赞叹。
城中心矗立着一座巨大的金字塔形神庙，作为标志性的建筑。
阿兹特克人不但建造了辉煌的城市，还在文字、农业、商业、艺术等方面有所成就。
他们的文字是一种象形文字，其功能主要是记载统治地区各部落所要交纳的贡品；他们还建立了用于实物交易的市场；他们的手工业比较发达，华丽的棉布服饰让后来的欧洲殖民者欣羡不已，各种日常器皿也都一应俱全。
总的来看，阿兹特克文明已经向文明社会迈出了重要的一步。
不过，尽管他们的创造中有许多令欧洲殖民者望尘莫及，但在文明发展阶段上尚处于文明初期，即从原始社会向奴隶制社会的过渡时期，与封建时代发展了上千年的欧洲文明相比，“还要落后两个文化期”
[37]。
另一个可以与阿兹特克文明相比拟的是位于南美洲安第斯高原上的印加文明。
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