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直到1590年，怀特才终于觅得一支私掠船带上补给品回到罗阿诺克岛。
但等待他的并不是嗷嗷待哺的外孙女，整个殖民地满目狼藉，所有人都已全无踪影，只留下一排栅栏，上面刻着“”
这一令人费解的单词[21]。
没有人知道这些人是死是活，怀特认为他们可能去了罗阿诺克岛南部的一个印第安人居住的岛屿，但是风暴阻止了他的寻觅。
数百年来，关于“失落的罗阿诺克岛殖民地”
之谜一直为人们所关注。
后世的历史学家和考古学家根据殖民者留下的极少的线索提出过种种猜想，但都无法证实。
此后，雷利开始着迷于南美“埃尔多拉多”
[22]（ElDorado）的传说。
1595年，雷利带领他的探险队在圭亚那（Guyana）探险，目的是找到通往埃尔多拉多的首都马诺阿（Manoa）的路线。
回国后，他出版了一本名为《庞大、富裕和美丽的圭亚那帝国的发现》（TheDiscoverye，RidBeautifulEmpireofGuiana）的书，通过夸张的描述，他鼓吹英国人去圭亚那殖民，不过，应者寥寥。
1603年，伊丽莎白女王去世，雷利失去了靠山，新王詹姆斯一世（JamesⅠ，1567—1625年在位）将他投入伦敦塔，并以叛国罪判其死刑，但没有立即执行。
雷利因而成为这个历史上最著名的监狱中关押时间最长的犯人。
1617年，他获得假释前往圭亚那寻找黄金，但仍然一无所获，气急败坏的詹姆斯国王按照原来的判决，将其枭首。
这位一代文豪、诗人、探险家和政治家成为伦敦塔中又一著名亡魂。
伊丽莎白一世时期北美殖民失败的原因是多方面的，主要包括：理想化的殖民理论、急功近利的殖民心态、草率的组织计划以及严峻的国际形势等。
[23]不过，这一时期北美殖民的失败为斯图亚特早期的殖民成功积累了经验。
二、大移民时代的兴起
对于伊比利亚人来说，17世纪意味着美好时代的结束，而对于英国，则是开始。
17世纪上半叶，西班牙卷入了旷日持久的宗教战争，极大地浪费了物力和人力，以致没能继续扩大西属美洲殖民地。
蓄势待发的英国人借机向广袤的北美大陆和加勒比地区扩张，唱响了“大移民时代”
（GreatMigration）的序曲。
1606年4月，英王詹姆斯一世向来自伦敦、普利茅斯和布里斯托尔的3个商人群体颁发了到北美探险殖民的特许状。
普利茅斯公司负责向“北弗吉尼亚”
殖民，伦敦和布里斯托尔的商人公司负责向“南弗吉尼亚”
殖民。
普利茅斯公司当年就派出探险队前往今天的缅因（Maine）地区殖民探险，但是他们在恶劣的环境中坚持不到1年就失败了。
1607年初，伦敦的弗吉尼亚公司派出了由150人组成的殖民探险队分乘3艘船前往弗吉尼亚，最终成功地建立了英国第一个永久性殖民地——詹姆斯城（Jamestown）。
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